Несмотря на все опасения, хищников они не встретили. Вдалеке слышался только вой, а может, это был лишь ветер. Бланш к этому моменту с неистребимым упорством исписала стопку листов, и Чоко, узнав о ее затее, одобрительно пролистал блокнот, особо не вчитываясь в его содержание.
– Отличная идея, я с удовольствием почитаю, когда вернемся домой, – он протянул ей рукопись.
Чтобы добраться до деревни быстрее, Чоко вставал еще затемно, и караван продолжал путь. Бланш же позволила себе небольшой отпуск и спала вдоволь. Самыми страшными для нее были первые пару ночей. Особенно она боялась прихода брауни и переживала за лебкухенов. Без лошадей они оказались бы в белом плену. Однако и здесь у них имелось хитрое приспособление. Чоко выпрягал лошадей, привязывал их к специальным крюкам сбоку повозки, затем надевал толстые перчатки и делал что-то вроде стойла из довольно тонкой и хлипкой на первый взгляд решетки. Как выяснила Бланш, это был переносной загон, созданный из специального материала. Одно из удивительных изобретений мира, лежащего за пределами Пряничного города. Материал имел способность невероятно сильно нагреваться при контакте с воздухом и служил отличной защитой от волков. Горячая решетка плавила их шоколадную шкуру, и волки не могли добраться до лошадей. Вскоре Бланш привыкла ночевать в повозке и уже не вздрагивала от каждого шороха или завывания ветра. Иногда ей подолгу не удавалось уснуть, и, свернувшись клубочком на своей постели, она рассматривала узор на деревянной обшивке, по которой пробегали серые тени.
В это утро она крепко спала, и вылезать из-под теплого одеяла было мучительно сложно.
– Мы почти приехали. Не хочу, чтобы ты пропустила главное зрелище.
Бланш свесила ноги с кровати, все еще не желая расстаться с одеялом.
– Я приготовил тебе фарин, так что давай, не рассиживайся, – позвал Чоко.
К тому моменту, когда Бланш переоделась и, держа кружку со сладким напитком, села рядом с Чоко, солнце уже выглянуло из-за горизонта. Погода была ясная, метель закончилась, и вечнозеленые ели стояли украшенные белой стружкой и казались причудливыми древними созданиями. В Пряничном городе не росло таких величественных деревьев. Здесь же их росту ничто не препятствовало, и многим из этих исполинов были сотни лет.
«Воистину прекрасная картина», – подумала Бланш.
Дорога начала спускаться вниз, лебкухены перешли на мелкий шаг, сдерживая напиравшую на них повозку. Металлические пластины на попонах слабо звенели, хлопая по их ногам. Чоко уверенно и мягко правил лошадьми, не давая им запаниковать. Путешественники были все ближе к своей цели.
Часть