Впрочем, глядел он правильно. Без вожделения. Хоть и не был евнухом. Просто Хаучик очень хорошо чувствовал границы дозволенного. И преданность Хаучика Ульфу и его семье была безграничной.
– Госпожи мои, там Гнуп приехал и люди с ним, – сообщил Хаучик. – Две мастерицы для Бетти, пять трэлей с полезными умениями и семь воинов для твоего хирда, госпожа.
– Гнупа и этих семерых – в большой зал, – распорядилась Гудрун. – Напоить, накормить с дороги. Скажи Гнупу: мы будем вскоре. С остальными сам разберись.
Хаучик кивнул, подмигнул Заре, с которой у него сложились почти дружеские отношения (вот уж никогда не думала она, что можно дружить с холопом), и исчез за завесой.
Семь воинов – это хорошо. А семь хороших воинов – это великолепно. Потому что совсем мало таких осталось на Сёлунде. Большинство отправилось воевать англов вместе с Рагнарсонами, а немногие оставшиеся были связаны клятвой.
Семь свободных воинов, опытных и хорошо вооруженных, – большая удача.
Эти были именно такими. Хускарлами. Чтобы это понять, не было нужды видеть, как они управляются с оружием. Само оружие, его качество говорило об их мастерстве. Таких даже прославленные ярлы не задумываясь берут в хирд.
Но чем больше смотрела на них Гудрун, тем больше сомнений роилось внутри нее. И главное из них: она – не прославленный ярл.
– Хороша ли еда, которую вам подали? – спросила она.
– Добрая пища, – пробасил тот, кто выглядел вожаком.
– А вот пива маловато, – добавил другой.
Теперь все семеро смотрели на нее. И то, как они смотрели, тоже настораживало.
– Пиво принесут, – пообещала она и ушла в заднюю часть дома.
Сомнения множились. Она – не прославленный ярл. Она – всего лишь женщина, которой понадобилось еще несколько мечей, чтобы защитить свой дом. С ней такие воины не найдут ни славы, ни добычи.
Что тогда? Серебро?
– Гнуп, какую плату ты им обещал?
– Хорошую. Я решил: таким стоит немного добавить.
– Хорошую – это сколько?
Гнуп ответил. Хорошая. Но явно недостаточная для таких, как эти. Не в нынешние времена.
– Их плата устроила?
– Да.
Гнуп не понимал.
Но ему и не обязательно. В роду Гнупа Три Пальца ценили не за ум, а за верность.
– Ты показывал их матери? – спросила Гудрун.
Гнуп покачал головой:
– Зачем? Это же ты хочешь их нанять.
– Гнуп, мне они не нравятся!
– Все семеро? – удивился Гнуп.
– Все! – твердо ответила Гудрун.
– Они хорошие воины, – укорил Гнуп. – Такие, как ты просила.
– Это я вижу. Но мне они не нужны.
– Не понимаю, – пробормотал озадаченный Гнуп. – Мне что же, отправить их назад в Роскилле?
– Именно так. И немедленно.
– Как скажешь.
Гнуп