Но стоило ей надеть мужскую одежду и доспехи, чтобы практиковаться в военном деле, чем она занималась практически ежедневно, Виктория мгновенно преображалась. Лицо приобретало серьезность и сосредоточенность. Ее движения становились молниеносными и точными, в глазах появлялись азарт и стремление к конкуренции, и лишь длинные густые темные волосы, волнами спадавшие на ее плечи, позволяли в толпе отличить ее от мальчишек-сорванцов, изучавших военное дело вместе с ней.
Физическая форма, выносливость Виктории и ее умение владеть мечом были достойны наивысших похвал. Недаром одним из учителей фехтования для девушки часто выступала сама королева Глория.
Глава 3. Черное и белое
Однажды, когда королева и ее молоденькая фрейлина Виктория играли очередную партию в шахматы, раздался приближающийся стук копыт. Обе встревоженно переглянулись и подбежали к окну. На дворцовую площадь галопом ворвалась взмыленная лошадь с раненным всадником. Это был один из солдат элитного королевского полка, охранявшего северо-западную границу королевства. Он привёз дурные вести.
На границе произошла стычка с лазутчиками из белого королевства. Она закончилась достаточно быстро и ничьей, но в ее результате смертью храбрых погиб старший из братьев Виктории – Виктор.
Услышав эту новость, Виктория вскрикнула и в слезах убежала в свою спальню и заперлась там. Ее сердце в груди билось так, как маленькая птичка, залетевшая случайно в комнату, бьется об оконное стекло, пытаясь снова и снова вырваться на свободу, но тщетно.
Боль от очередной утраты близкого человека всколыхнули в ее душе все прежние воспоминания. Она снова вспомнила тот день, когда она прижималась к груди своей матери, чувствовала ее тепло и ласку, слушала ее мелодичный голос и звонкий смех, еще не зная о том, что это объятие больше никогда не повторится… Ничего не повторится… Вспоминала их последнюю встречу с Виктором накануне его отъезда на границу… Если бы только она знала! Она никогда бы не отпустила никого из них от себя… Перед глазами девушки периодически возникали образы ее матери и старшего брата, которые безмолвно смотрели на нее и улыбались, но потом отворачивались и удалялись. Она пыталась догнать их, обнять, но образы словно таяли, растворяясь в пустоте…
Несколько дней она была безутешна в своем горе, отказывалась от еды и почти не выходила из комнаты. Черные круги залегли под ее прекрасными глазами. Не известно, чем бы это все могло закончиться, если бы не королева Глория, которая, вернувшись из экстренной поездки в пограничную зону, пострадавшую от конфликта с сопредельным государством, первым делом пришла поговорить со своей горюющей воспитанницей.
– Дитя моё! Будет! Твоего брата не вернешь. Мы все уходим из этого мира однажды: кто-то раньше, кто-то позже… Вне зависимости от рангов и чинов. Твой