Примечательна и необычна система персонажей произведения. У многих героев пьесы нет имён и фамилий. Часть из них именуется по социальной принадлежности, характерной для их прошлой жизни (Барон). Другие имеют прозвища (Квашня). Третьи обозначаются в соответствии с бывшей профессией (Актёр). Все герои пьесы – люди среднего возраста (от двадцати до сорока лет). Из жизни оказались выброшены те, кто обладает наибольшими жизненными силами, опытом, возможностями. Это люди, которые должны жить полноценной жизнью, работать, приносить пользу обществу. Но они никому не нужны, их жизнь пропадает зря, оказывается бессмысленной. Ремесленники, воры, интеллигенты и бывшие аристократы объединены общей бедой.
Действие пьесы «На дне» происходит в необычном месте. Это мрачный подвал, грязный и убогий: «Подвал, похожий на пещеру. Потолок – тяжёлые каменные своды, закопчённые, с обвалившейся штукатуркой. Свет – от зрителя и, сверху вниз, – из квадратного окна с правой стороны». Герои отделены друг от друга тонкими перегородками. Вместо кроватей – нары. Обитателей ночлежки окружают грязь и нищета: какие-то коробки, тряпки, куски клеёнки. В таком месте вынуждены сосуществовать самые разные люди, строить отношения друг с другом, пытаться как-то выжить.
Герои оказались на самом «дне» жизни. Многие из них не плохие люди. Васька Пепел, сильная и широкая натура, находится под властью своего прошлого. Пепел уверен, что единственный жизненный путь для него – воровство, потому что его дед и отец промышляли тем же. Актёр, мягкий и ранимый человек, потихоньку спивается и деградирует. Клещ, упорный и трудолюбивый, в своём стремлении выбраться со «дна» становится озлобленным и жестоким. Судьбы героев произведения служат иллюстрацией социальных противоречий, которые возникли в быстро развивающемся капиталистическом российском обществе.
С появлением старика-странника Луки герои на какой-то момент обретают надежду на будущее. У каждого появляется иллюзия того, что можно изменить свою жизнь. Умирающая Анна надеется на выздоровление. Лука успокаивает героиню, говоря ей, что за мучения на этом свете после смерти её ожидает рай. Актёр, узнав от Луки о бесплатных лечебницах, надеется избавиться от пристрастия к алкоголю и начать новую жизнь. Васька Пепел собирается уехать в Сибирь, взяв с собой Наташу, и жить честно.
Однако судьбы героев складываются трагически. Анна умирает, и её смерть никого не огорчает. Василиса, узнав о планах Васьки и Наташи, обливает сестру кипятком. Васька Пепел случайно убивает Коростылёва и попадает в тюрьму. Актёр, узнав о том, что Лука лгал, кончает жизнь самоубийством. В итоге никто из героев не смог преодолеть жизненные невзгоды, путь «наверх» оказался для них невозможным.
Пьеса М. Горького «На дне» отражает социальные противоречия своего времени. Однако её проблематика не исчерпывается