– Ке-е-ейтс? Ты ведь не в прятках, ать?
Вопрос Вишь импульсом вырвал его из раздумий.
– Нет, я не в прятках. С чего ты взяла?
Он потянулся, зевнул и вернулся к подносу, чтобы умыться. Ночь была ещё далеко за горизонтом и что-то подсказывало ему не спешить с выводами.
– Звеньям сейчас не до меня в любом случае. Или, наоборот, мне не до них…
– То есть, сейчас ты не связан контрактом? Что-то случилось?
– Ничего пока что. Но это, как известно, вопрос времени…
Холодная вода смыла ржавость мыслей и Кейтс выглянул из окна башни вниз на город Сол, где увядающее пламя солнечных лучей становилось тёмно-оранжевым, а крыши сияли в предвкушении бледного прикосновения луны. 14-й день месяца Лисы 973-го цикла после Катаклизма находил свой конец. Пески, окружающие город – неумолимо чёрствые, полные пепла и слёз прошлого поднимутся, когда прибудет месяц Волка и приведёт за собой шторма из едкой соли, чтобы поглотить гаснущий огонь последнего пристанища. Тогда рожденные землёй кости истлеют, и разнесёт их пыль ветер – так говорилось в старой истории, которая и не собиралась заканчиваться. В городе каждый сам был ответственен за свои истории, а Кейтс отчасти служил инструментом для их развития. Вишь начала качать ногой над его головой, осматриваясь:
– Да, твой уголок отчасти обветшал, и витраж потрескался – от бури или ещё чего-то? А то его бы подлатать немножко, это ведь по твоей части. Шторм будет северным, чёрным.
– Трещины остались после мороза в прошлом цикле. Но мне не достать цветное стекло, пока звенья дают контракты всем, кто возомнил себя тенью.
– Необходимости звеньев растут, поэтому и не удивительно, что нескованные готовы испытать свой кураж ради дополнительных капель.
– И тем самым порождают нестабильность, а заодно портят историю. Будто намеренно. Впрочем, у каждого свои заботы. Как и у тебя, Вишь. Это они привели тебя сюда в этот час? Значит, контакт проблемный попался?
– Хм, в чём-то ты очень даже прав. Но с контрактами у меня всё в порядке, совсем недавно закрыла один у Огней. А сейчас, когда гуляла по крышам, заметила твоё окно!
Конечно, Огни – думал Кейтс – кто же ещё? С тех пор, как она связалась с Огнями, прошло чуть больше одного цикла, и тогда она иначе к нему относилась. Может быть, потому что не так хорошо знала или представляла его себе другим?
– Мне… Да не смотри на меня так! В отличие от меньших звеньев, Огни заботятся о своих тенях! Даже несмотря на их, хм, странности. Не волнуйся, я без следа пришла. Как только получила изумруд, то сразу освободилась от них.
Она достала в доказательство квилью – поцарапанный серебристый цилиндр с ярким зеленоватым свечением на одной стороне. В подобных капсулах теплилась сила для питания многих устройств, необходимых для нормального существования в городе и мелких очагах жизни за пределами