– А жрать-то и впрямь до смерти охота, – заметил Тихоня, нарушая молчание.
– До смерти, говоришь? – расхохотался Весельчак. – Так в чём же дело? Накорми нас, братик! Как Простак!
– Ну и дурак же ты, Весельчак! – устало заметила Белоснежка. – Вы все должны с благодарностью вспоминать нашего милого Простака! Только по его милости ты сейчас жив и весел!
– О, я и благодарен ему! – воскликнул Весельчак. – Но, как говорится, хотелось бы добавки…
Белоснежка задумчиво посмотрела в окно. На заснеженной поляне было непривычно пусто. На голых ветвях деревьев, хрупких от мороза, навсегда застыли замерзшие насмерть белка и старый филин.
– Тропинки замело, звери попрятались, королева носу не кажет,.. – нахмурилась Белоснежка. – Вряд ли кого-то занесёт к нам в такой мороз!
– Снежечка, миленькая, ты же всё можешь! – взмолился Умник. – Ну, пожалуйста! Мы же иначе не выживем!
– Ну, ладно, ладно! – сдалась Белоснежка. – Я согласна, но только при одном условии.
– Говори! Мы согласны! – решительно ответил за всех Умник.
Ворчун хотел было что-то возразить, но увидел, что Весельчак грозит ему довольно увесистым кулаком, и тут же захлопнул рот, для верности зажав ладошкой.
Белоснежка обвела всех пытливым взглядом и твёрдо сказала:
– Вы все поклянетесь, что, как только зима отступит, каждый из вас отправится на поиски средства против цветка бессмертия! Вы обязуетесь, во что бы то ни стало найти способ избавиться от Гримхильды. До наступления следующей зимы я должна занять трон. В противном случае каждого из вас ждёт участь Простака.
Гномы старательно прятали глаза друг от друга, не решаясь ни отказаться, ни согласиться на условие Белоснежки. Как всегда, за всех решил Умник:
– Договорились! Я клянусь, мы сделаем всё возможное и невозможное, чтобы посадить тебя на трон, если ты поможешь нам пережить эту зиму. Мы все клянёмся!
Умник сурово посмотрел на каждого гнома поочередно и добавил:
– Но если кто против, то лучше скажите сейчас!
– Ага! – хихикнул Весельчак. – Только скажите! Но не забывайте Простачка-дурачка!
После напоминания о бедном братце у гномов напрочь отпало желание возражать Умнику и все, как один, дали Белоснежке клятву.
– Вот и славненько! – улыбнулась принцесса и приказала принести Сову.
Сова была огромной, пушистой и, пожалуй, самой сильной птицей в лесу. Она исхитрилась очень удобно устроиться на зимовку – близко к мышиному гнезду, в просторном дупле, обложенном пушистым сухим мхом (прежде в гнезде обитало семейство белок, но Сова оттяпала у них дупло без тени сожаления). Она недовольно посмотрела на Белоснежку:
– Чего тебе? Я только пообедала и теперь хочу спать!
– А в суп ты не хочешь? – вскинулась Белоснежка.
– Ну-ну-ну, – отступила Сова. – Уж и не скажи ничего, ишь ты, какая! Так чего ты хочешь?
– Лети на королевскую площадь и принеси мне воды из колодца желаний! –