Как отмечает профессор В. Н. Басилов, уже в каменном веке посредством магических обрядов и церемоний, связанных с плодородием и охотой, человек пытался изменить состояние сознания не только в медицинских целях[17].
Употребление наркотических средств было первоначально бытовым или религиозным обычаем в местах, где растут содержащие их растения: Юго-Восточная Азия (опийный мак), Южная Америка (кока), Ближний Восток (некоторые виды конопли), африканские страны (кат). Почему же наркомания как особое социальное явление стала известна лишь в течение последних примерно ста лет? Этому способствовало, как это ни странно, в первую очередь, развитие медицины. Выделенные химически в чистом виде препараты опия наряду с органическими растворителями (хлороформ, эфир) стали примерно с середины XIX в. все более широко применяться с целью обезболивания в качестве наркоза при хирургических операциях. Широкое использование наркотических средств в медицинской практике без учета их побочного действия (в то время они широко продавались в аптеках) повлекло за собой все возрастающее болезненное пристрастие к ним. Особенно много таких случаев было зарегистрировано в период франко-прусской войны (1870–1871 гг.), когда морфий (морфин) в виде инъекций стал широко применяться при лечении раненых. В последующем волны усиления и ослабления наркомании медицинского происхождения отмечались во время и после Первой и Второй мировых войн.
Развитие медицины и все более широкое использование в ней самых разнообразных препаратов, которые действительно облегчают болезненное состояние человека или позволяют полностью вылечить некоторые болезни, породили в общественном сознании установку на возможность и желательность широкого употребления лекарств, в том числе, естественно, и действующих на центральную нервную систему – психотропных, снотворных. Поскольку это перестало быть в сознании людей запретным, то переход от препаратов с одним действием к препаратам с другим – дело сравнительно легкое и не требующее преодоления сколько-нибудь значимого психологического барьера. Этому способствовала и постепенно выработавшаяся установка людей на самолечение. Действительно, совсем не обязательно обращаться к врачу, для того чтобы получить совет принять таблетку от головной или зубной боли, то или иное жаропонижающее средство – это способен самостоятельно сообразить каждый. Установка широких слоев населения на самолечение, не ожидая назначений врача и не опасаясь, естественно, последствий (для этого нужно хорошее знание препарата, знакомство с медицинской литературой, профессиональный опыт и т. д.), да еще подогреваемая в ряде стран рекламой фармацевтических