Они поднимались все выше, и Эр’рил начал прихрамывать на правую ногу: видимо, от тяжелого подъема у него заболела кость, на которую прошлой осенью наткнулся кинжал гоблина. Яд истощил станди, жителя равнин, до неузнаваемости. И хотя он быстро оправился и вернулся в былую форму, старые раны часто давали о себе знать, особенно в моменты усталости. У каждого члена отряда в напоминание о встрече с Темным Властелином остались шрамы, и не всегда видимые. Кто знает, какие еще сражения ждут их на пути к пропавшему городу?
Эр’рил добрался до вершины и, остановившись, огляделся.
– Весь этот план – сущее безумие, – пробормотал он.
Элена и Крал замерли рядом.
Перевал Духов лежал внизу зелеными лугами пологих склонов. Здесь тепло полностью завладело высокогорьем. Распустившиеся крокусы расплескались сине-белыми лужицами, а на хребтах цветы пробивались сквозь проплешины упрямого снега, словно сама весна стряхивала с плеч зимнюю мантию. Всюду бурлила жизнь. Вдоль березовой рощицы, зазеленевшей уже молодыми листочками, по тропинке медленно поднималось семейство пятнистых оленей. Круживший в небе ястреб с пронзительным криком метнулся к изумрудному морю травы и тут же взмыл – в его когтях отчаянно извивалось маленькое пушистое существо.
Очевидно, Эр’рилу не было до всего этого никакого дела.
– Взгляните на фургон, – указал он. – Точно дешевая шлюха из таверны, размалеванная и обвешанная побрякушками, чтоб уж наверняка никто не обошел ее вниманием.
Около небольшого ручья, пробегавшего меж поросших мхом камней, несколько спутанных лошадей щипали траву, рядом громоздилась крытая повозка. Стенки были выкрашены темно-оранжевым, а синий холщовый тент, туго натянутый на раму из молодых гибких кленов, покрывали выведенные по трафарету белые звезды. По бокам висели разноцветные коровьи колокольчики.
– А мне даже нравится, – проговорил Крал.
Нахмурившись, Эр’рил подошел к лошадям и собравшимся вокруг путешественникам.
– Если бы я один повез Элену в город, отпала бы нужда в подобных глупостях.
– Все решено. У каждого своя дорога, – отозвался горец. – Не считая элв’ина Мерика, который и вовсе был бы рад отказаться от путешествия, ты единственный хотел разбить группу.
– Нас слишком много. Маленький отряд передвигается быстрее, да и внимание почти не привлекает.
– Возможно. Но если все же привлечет, пригодятся сила и опыт каждого из нас, чтобы уберечь Элену от Черного Сердца. Нам ведь предстоит защищать ее не только от воров и разбойников.
– Да-да, я помню все эти доводы.
Девушка едва поспевала за мужчинами.
– Дядя Бол предупреждал, что мы должны держаться вместе, – проговорила она, задыхаясь.
– Я знаю, Элена. – Эр’рил немного сбавил шаг, пропуская ее вперед. – Я не пренебрегаю мнением твоего мужественного дяди, но знаки, что он пытался расшифровать, слишком сложны, и их нельзя трактовать однозначно.