Слева от Сигурда, за зеленым знаменем с вышитым разноцветными шелковыми нитками драконом, угрюмо взирал на крепость Ингвар-странник. Этот могучий, слегка сутулящийся 60-летний старик был давним другом Эйрика. В юности Ингвар и Эйрик были фелагами, имеющими один кошелек с общими расходами и доходами. Потом Эйрик стал правителем Алдегье, а Ингвар много лет странствовал по Европе в поисках богатств и приключений. По просьбе старого друга ярл-Ингвар выполнял при Сигурде должность советника и жестко следил за неукоснительным исполнением отданных Эриком Мудрым приказов.
– Заметив вдали летящую в их сторону ястребов стаю
Торопятся спрятаться птицы, на крепость своих гнезд уповая.
Но ястребы эти покорно лишь выполняют хозяина волю
Который, расставив у гнезд свои сети, ловит тех птиц в неволю-
Нараспев прочитал только что сложенное стихотворение Гуннар.
– Теперь этих птиц осталось извлечь из силков, при этом повредив у них как можно меньше перышек. В поселении, через которое мы прошли многие усадьбы выглядят нежилыми. Дворы заросли высокой травой, двери строений плотно закрыты, не видно домашней живности и следов поспешного бегства. Вероятно, этих людей совсем недавно постигло какое-то ужасное бедствие сильно уменьшившее их численность. Все постройки целые, на некоторых воротах я заметил засохшие ветки рябины. Живущие в Гардах народы верят, что это дерево отпугивает зло. Значит, этим бедствием была какая-то заразная болезнь. Она должна была лишить укрывшихся в крепости славян многих смелых воинов, а оставшиеся не смогут оказать нам серьезного сопротивления. Можно изнурить их еще больше, позволив нашим лучникам поохотиться на выглядывающих в бойницы людей. Но меня смущает этот поднимающийся над крепостью столб дыма. Кому предназначен этот сигнал и как скоро прибудет помощь осажденным нами славянам? Есть ли у нас время, чтобы узнать ответы на эти вопросы?
Викинг посмотрел на Сигурда Двухбородого. Молодой предводитель отрицательно покачал головой:
– У нас нет времени на эти забавы, поэтому мы будем действовать быстро и решительно.
– Выбьем ворота и встретимся с врагами лицом к лицу. А дальше, да поможет нам отец воинов.
Сигурд благоговейно прикоснулся к голове Одина на своем медальоне .
– Главное, не забывайте, – веско напомнил Странник, – что взятие этого обнесенного забором загона является не целью нашего похода, а всего лишь средством выполнения воли твоего отца.
Сигурд согласно кивнул, и вожди разошлись, к нетерпеливо ожидающим их приказов дружинам.
ГЛАВА 2.
Рога повелительно пропели сигнал к атаке и полторы сотни воинов откликнулись на их призыв, яростными, ликующими криками.
Пройдя сквозь посад, нападающие построились в колонну и устремились