Третий стоял напротив. Дыхание вздымало его грудь. Руки сжимали старую алебарду. Души двоих, которые напали первыми, были, наверное, на полпути в Теневую долину. Словно тряпичное неподалеку валялось тело без головы. Второму вояке пришлось отрубить обе руки. Тоже этикет. Дикие места на то и дикие, потому как не прощают ошибок. И если решил промышлять разбоем, то уж изволь брать во внимание все риски. И риск нарваться на мастера меча. На жестокого, жутко психованного, но с виду напоминающего скорее травника, мастера меча.
Влажная трава была плохой опорой. Зная это, Саймон взглянул на противника, который двигался особенно аккуратно, чтобы ненароком не свалиться и не примкнуть к своим уже мертвым дружкам. Не совсем обычный разбойник. Его выдавали положение ног и плеч. Будто заученная стойка. Такого не увидишь в грязных проулках. Или в таких вот страшных местах мрачного континента. Стало быть – дезертир. Солдат, осужденный за мародёрство и сбежавший, предварительно перерезав горло охраннику. Или кадет, уставший от голода и холода казарм, и решивший богатеть за счет освоенных в академии навыков. Навыков убивать.
– Хватит! – Саймон поднял меч на уровне глаз соперника. – Рано или поздно ты найдешь свою смерть. Но не сегодня. Послушай, отступи или рядом ляжешь. – Клинок теперь указывал на страшные «труды», на то, что раньше было человеком.
– Таких как ты убивать – мой долг! – с яростью прокричал разбойник. Агрессия должна была скрыть внутренний страх. – И ты никогда…
Никогда никто не узнает концовку фразы. Саймон рубанул по лицу, резко, с силой. Мгновение длилось долго. Струя устремилась вниз по груди, по руке и дальше закапала на мокрую траву. Удар тела о землю и агония. Танец смерти. Смотреть дальше не было смысла. Всё кончено.
Ещё одна зарубка. На сердце?! На мрачной истории разрозненных королевств, погрязших в муках бесконечных войн.
Смерть или перерождение? Никто не знает. Всё равно мы бредём в пустоте, оставаясь одни.
Ветер принёс прохладу. В путь! Чтобы успеть к переменам. Будущее уже врывается. Дикие земли, именуемые в королевствах Свободными, это давно осознали. Но большие города только начинают чувствовать неизбежное.
Грустная песня ветра…
Глава 1
Солнце начало свой путь к горизонту. Гульс стоял на каменной террасе древнего амфитеатра. Светлые волосы обрамляли жесткое лицо. Высокий, широкоплечий, сухого телосложения. Он источал силу. Мимолетный взгляд безошибочно мог распознать в нем воина. Мастер меча смотрел на городок, в котором вырос.
Городок назывался Спелобор. Никакое другое название не прижилось бы этому месту. О фруктах и овощах Спелобора хвалебная молва гуляла по всей округе. В окружении фруктовых деревьев городок представал взору путника во всей красе. Сады и огороды утопали в зелени. Дома под красной черепицей. Каменные дорожки, по которым бегали дети и неспешно шагали взрослые. Здесь было тепло и сытно. Островок покоя и надёжности. Последняя война изрядно навредила этому краю. Но не настолько, чтобы люди не смогли восстановить былое величие, привнеся что-то новое, своё. Фермеры передавали знания от отца к сыну. Эти трудолюбивые люди хотели мира себе и своим потомкам. Дело спорится, если видеть цель. Жизнь очень проста. Нужно лишь выкинуть всю шелуху, оставляя по-настоящему важное.
Членов городского совета ещё не было. Гульс пришёл пораньше. Подумать, еще раз всё взвесить. Хотя он уже знал наперёд какое решение будет принято. Сейчас он был спокоен. Как и вчера, когда сидел на своём балконе, смотрел на сады, попивая терпкий квас. В таком месте люди забывали про ужасы, творившиеся вокруг. Вид внушал безмятежность. Именно в этот момент прибыл герольд с королевским письмом. Письмо было знаком. Цилиндры из черного металла. Они рассылались, когда умирал король, случались природные бедствия или начиналась война. Произошло что-то серьёзное. Он поприветствовал столичного рыцаря, скрывая внутри непонятную для себя тревогу.
Гульс был городским главой. Пять лет назад он сменил своего отца. Мудрый Гирл перебрался в Бриглирию. Тамошняя знать пригласила его обучать знаниям детей благородных семейств. Гирл с удовольствием согласился, ведь он любил книги и знания, что они хранят. В душе он был счастлив, теперь его наследник будет править родным Спелобором.
Тот день навсегда вклинился в память. Гульс прибежал с тренировки. Ему еще предстояло отправиться патрулировать окрестности Спелобора. Войдя в гостиную, он почувствовал что-то неладное. Отец сидел в кресле, томик в кожаном переплете покоился на его коленях. Паленья потрескивали в камине.
– Сын, – уставшие глаза отца просияли, – есть разговор.
– Отец, с удовольствием, но, может быть, подождем до ужина. Мне надо ехать… Уже готовят лошадей…
– Нет, присядь, – голос отца не допускал возражений.
Положив тренировочные клинки на столик у двери, Гульс занял