Я не успеваю ни отскочить, ни крикнуть. Существо врезается в меня, бросает меня на землю, придавливает своим весом.
Не могу дышать.
Тяжелые черные лапы упираются в солнечное сплетение, не давая пошевелиться. Взгляд скользит по шелковистому темному меху на передних лапах и груди зверя, на миг задерживается на ужасающих зазубренных зубах, поднимается выше – и я встречаюсь с янтарно-зеленым взглядом пантеры.
Глава 5
Ох, гребаная Богиня в небесах.
Эта странная магия привела меня прямиком к пантере. Повторяю – к пантере.
Я бы завопила, только горло перехватило.
Меня сейчас сожрет, а потом, пардон, высрет свирепая адская кошка, и никто никогда не узнает, что со мной случилось.
Соберись, Селена. У тебя есть магия. Никакая кошка-переросток не прикончит тебя, какой бы страшной она ни была.
Пантера приоткрывает пасть – чуть-чуть, но достаточно, чтобы меня обдало зловонным кошачьим дыханием.
Пантера наклоняется, ее голова почти касается моего лица. И все это время она неотрывно смотрит на меня.
И тут я что-то чувствую, что-то, что собирается в самом центре моего тела. Мне требуется пара секунд, чтобы осознать, что это моя магия. Что-то в воздухе – а может, в моих костях – взывает к этому зверю. Есть в нем что-то такое, что-то вечное, как и в моей магии.
И чем дольше я смотрю, тем больше ощущаю за глазами зверя частицу себя. Страх уходит, сменяясь инстинктивным ощущением близости.
Моя магия глухо гудит при этой мысли и перетекает из центра тела в руки и ноги. Желание коснуться огромной кошки, погладить ее, становится непреодолимым.
Неуверенно поднимаю руку, чувствуя, как собирается в ладони сила. Мой внутренний скептик по-прежнему убежден, что тут-то я и умру, но интуиция говорит мне нечто иное, и ей я доверяю больше.
Магия, свернувшаяся в моей ладони, растет, подстегиваемая каким-то первобытным ведьмовским инстинктом. Кожа зудит, пальцы слегка подрагивают.
Пантера подается еще ближе, и нас уже ничто не разделяет. Ее морда вжимается в мою протянутую руку, словно большая кошка так же отчаянно жаждет прикосновения моей магии.
И получает желаемое.
Сила вырывается из моей ладони, превращая воздух вокруг нас в мерцающую бледно-оранжевую дымку, которая проникает в пантеру легко, как глоток воздуха, и я чувствую контакт. Что-то глубоко-глубоко внутри встает на место, магически связывая меня со зверем.
Смотрю на большую кошку, которая смотрит в ответ, все еще уткнувшись носом в мою ладонь.
Еще миг – и она отрывается от моей руки, наклоняясь, словно ей нужно заглянуть мне прямо в глаза. И вдруг шершавый язык лижет мою щеку. Ощущение такое, словно с меня сняли слой-другой кожи.
Протягиваю