Пролог
Я в заточении.
В ловушке.
Давно, очень давно. Тело и разум мой связаны чарами, душащими и убаюкивающими разом. И мне не спастись, не выпутаться, как я ни стараюсь.
И как бы ни старался.
Все не так, как должно быть. Я знаю. Я помню.
Кто-то сотворил это со мной.
Кто-то… но кто?
Ответ ускользает от меня.
Мысли мои… раздроблены. Разбиты, рассеяны теми чарами, что окутывают меня.
Была жизнь. До этой тени существования – была жизнь. Иногда я ловлю ее проблески. Воспоминания о солнце, о тяжести меча в руке, о женщине – моей женщине – подо мной.
Даже когда я не могу вспомнить, как выгляжу сам, я вижу линию ее плеча, изгиб улыбки, озорное сияние ярко-синих глаз.
Ее образ… он врезался в душу. Он глубже любой раны.
Она мне нужна.
Необходима.
Моя царица. Моя жена.
Роксилана.
Мне нужно выбраться отсюда. Нужно найти ее.
Если только…
Что, если… что, если ее не стало?
Вдруг она потеряна для меня навеки?
Ужас вытесняет тоску, рассеивает окутывающий сознание туман. Я высвобождаю всю магию, что могу, направляю ее в те дыры, что нашел в чужих чарах.
Роксилана не может быть мертва. Пока я существую – должна существовать и она. Я… приложил все усилия, чтобы это было так.
Я расслабляюсь.
Она найдет меня.
Однажды.
Однажды.
Так что я зову ее, как делал всегда.
И жду.
Глава 1
Сегодня – день, когда меня примут в Ковен Белены.
Выдыхаю и смотрю на россыпь готических зданий – кампус Ковена. Кампус расположился на прибрежных холмах, к северу от Сан-Франциско. Со всех сторон он окружен Вечным лесом, густым и вечнозеленым.
Ни один знак не извещает о том, что я стою на земле, принадлежащей ведьмам, но это место и не нуждается в предупреждающих знаках. Если кто-то задержится тут достаточно надолго, то непременно увидит что-нибудь из ряда вон выходящее – например, кружок сидящих на лужайке ведьм, которых я вижу сейчас перед собой.
Их волосы и одежда развеваются так, словно никакая гравитация не властна над ними, а воздух вокруг них загустел от клубов магии. Магия индивидуальна, и у каждой ведьмы она своего цвета – от бирюзовой до розовой, как жевательная резинка, и даже больше. Но пока я смотрю, все эти краски смешиваются, создавая очень странную радугу.
Меня охватывает тоска, и я с трудом подавляю паническое отчаяние, вечно следующее по пятам за этой тоской.
Опускаю взгляд на открытую записную книжку в моей руке.
Вторник, 29 августа
10:00 встреча с представителями Ковена Белены в Зале Морганы.
*Выйди на двадцать минут раньше. У тебя скверная привычка опаздывать.
Хмурясь, смотрю на телефон. 9:57.
О, черт.
Иду дальше, к видавшим виды каменным зданиям, то и дело поглядывая на записи.
Под каракулями-инструкциями нарисован герб: цветы, растущие из котла, водруженного на две скрещенные метлы. Рядом с рисунком я прикрепила полароидную фотографию каменного дома, одного из тех, что высятся передо мной, и нацарапала под ней «Зал Морганы». Внизу страницы приписано красным:
Встреча состоится в Приемной – вторая дверь направо.
Поднимаюсь на каменное крыльцо Зала Морганы, задыхаясь от переполняющих меня эмоций. Последние полтора века любая хоть чего-то стоящая ведьма состоит в каком-либо аккредитованном Ковене.
И сегодня я намерена войти в их число.
Этого не произошло в прошлом году, и когда ты повторно подала заявку в начале этого – тоже. Возможно, ты им просто не нужна.
Глубоко вдохнув, прогоняю коварную мысль прочь. На этот раз все иначе. Я в официальном листе ожидания, и сегодняшнее собеседование они мне назначили только на прошлой неделе. Должно быть, они отнеслись к моему заявлению всерьез. А все, что мне нужно, – получить шанс.
Открываю массивную дверь и захожу в здание.
Первое, что я вижу в вестибюле, – это грандиозная статуя Тройственной Богини. Три ее фигуры стоят спина к спине: девушка с цветами, вплетенными в распущенные волосы; мать, ласково поддерживающая шар живота; и старуха в короне из костей, опирающаяся на клюку.
На стенах развешаны портреты прошлых членов Ковена. У многих из них растрепанные волосы и дикие глаза. Между портретами установлены волшебные палочки, метлы и выдержки из знаменитых гримуаров в рамочках.
Несколько секунд впитываю все это. Чувствую слабое гудение магии в воздухе. Чувствую себя как дома.
И