Молодой человек решил, что нужно непременно узнать все о Лизе. Но как? Все, что он знал о ней, – имя. И еще то, что она помогает в приюте, но он не мог приехать туда и начать задавать вопросы, девушке об этом, несомненно, сразу станет известно, и получится некрасиво.
Князь подумал, что нужно сначала спросить знакомых дам, которые состояли в благотворительном обществе, о девушке, которая помогает в приюте, а потом решать, что делать дальше. Но все оставшиеся до бала дни у подполковника оказались полностью заняты службой: после ареста пятерых офицеров все караулы во дворце сдвинулись. Александр провел в полку больше недели и появился дома только в пятницу вечером.
Вернувшись, наконец, домой, он попросил камердинера подготовить его праздничный мундир, потом долго занимался накопившимися за время его отсутствия делами и уже после полуночи ушел спать. Едва его голова коснулась подушки, как Александр провалился в сон.
На следующий день молодой человек выспался, позавтракал и начал готовиться к балу. Но настроение его было не слишком радостным, он снова и снова возвращался мыслями к Лизе и понимал, что за эту сумасшедшую неделю так ничего и не смог узнать о ней. Лишь во вторник Александр улучил себе час свободного времени и сразу направился в приют. Но во дворе никого не было, и молодой человек помаячил немного перед окнами, объехал ограду кругом и вернулся в полк ни с чем.
Уже усаживаясь в экипаж, князь твердо решил для себя, что сегодня на балу обязательно найдет хотя бы ниточку, которая снова приведет его к Лизе.
Александр прибыл в Зимний дворец и сразу направился проверить караульных. Убедившись, что все в порядке и все поручения, которые он оставлял вчера перед отъездом, выполнены, со спокойной душой офицер направился в бальный зал.
Огромный Николаевский зал был богато украшен цветами и лентами. В больших хрустальных люстрах горели тысячи свечей, пахло мастикой, парафином, духами и одеколонами, женской пудрой и немного морозом – через открытые окна. Танцы уже начались, и сотни пар плавно кружились под звуки вальса. Это был первый в новом году и в новом сезоне императорский бал, и приглашенных было больше двух тысяч человек.
Александр не любил такие многолюдные праздники, но пренебречь этим приглашением он не мог. Поэтому, нацепив на лицо приветливую улыбку, молодой человек стал пробираться сквозь толпу. Неожиданно он увидел своего отца и подошел к нему.
– О, сынок! – Николай Сергеевич тепло похлопал сына по плечу. – Ну, наконец-то! Я уж думал, ты не придешь!
– Здравствуйте, отец! Я не мог не прийти, вы же знаете! – Александр улыбнулся. – Добрый вечер, Алексей Дмитриевич! – молодой человек поздоровался с князем Горчаковым, который стоял рядом с отцом.
– Здравствуйте, Александр! – князь пожал руку молодому человеку. – Как служба? Я давно вас не видел. Слышал,