Девочек выдавали замуж сразу, как только те созревали. Семья жениха или сам жених выкупали невесту у родителей и забирали. Очень часто свадьба срывалась из-за внезапной кончины жениха, и в супруги невеста получала совсем другого великана. Но, как только союз скреплялся близостью, борьба за самку прекращалась. Женщина, уже принадлежащая мужчине, считалась неприкосновенной.
Так как выбор пары для самки великана оставался за родителями невесты, те отдавали свои предпочтения самым молодым великанам, то есть мальчикам и подросткам. К таким как раз относился Хастад.
Взрослые великаны, доведенные до безумия сексуальным голодом, воспротивились такому решению, и снова разгорелась борьба. Ни в чем не повинный молодняк начали вырезать. Неопытные мальчишки не имели и шанса против умелых воинов.
Те великаны, которые не готовы были отдать жизнь в битве за призрачную невесту, нашли другой выход: они похищали женщин из других миров. Самой легкой добычей были человеческие женщины; они оказались пригодными для оплодотворения и неприхотливыми в еде.
Великанов даже не пугало, что люди сильно уступали им в габаритах. Но вскоре встала острая проблема: когда пленным оплодотворенным женщинам приходила пора рожать, они начали умирать одна за другой. Детям-гибридам так и не суждено было увидеть свет.
Позже великаны догадались, что можно доставать детей через разрез в животе: от этого бедные человеческие женщины все равно неизменно умирали в муках, но некоторым младенцам все же удавалось выжить.
***
Оказавшемуся перед лицом смерти Хастаду сестра приказала бежать из родного мира в междумирье (или черный рынок) – общую, нейтральную для всех миров территорию.
Там можно было встретить существ всевозможных цветов, форм и размеров и приобрести запрещенные вещи, в том числе рабов и даже живую разумную пищу. Это мир, в котором нет законов, где выживают лишь самые сильные, хитрые и ловкие.
Серые великаны, способные совершать пространственные прыжки между мирами, были частыми гостями на нейтральной территории. В основном они занимались продажей или обменом трофеев.
Каждый уважающий себя великан считал долгом чести пройти боевое крещение в междумирье, иначе рисковал умереть от голода в своем скупом на угощения мире.
Хастад впервые побывал в междумирье, еще будучи ребенком. Его привела туда сестра, Ашсаха, которая торговала кожаными полотнами.
Теперь же, когда из-за дефицита женщин среди серых великанов началась резня, Хастад вынужден был бежать, ибо в силу своего юного возраста не мог противостоять взрослым и опытным воинам.
Единственное место, куда он мог переместиться, – междумирье. Но одно дело полагаться на опыт старшей сестры, и совсем другое – справляться самому.
***
Юный великан здраво рассудил, что ему нужно попасть в какое-нибудь более безопасное место. И как раз это стало основной проблемой: серые великаны могли самостоятельно перемещаться только туда, где