Мир вокруг него, этот мегаполис, возник после разрушительных событий, когда Третья мировая война уничтожила почти половину населения стран третьего мира, оставив выживших полностью зависимыми от ведущих корпораций. Богатые страны остались невредимыми, а остальные регионы, поглощённые экономическим хаосом, медленно растворились. Бедные государства исчезли с карты мира, а доступ к их ресурсам получил только узкий круг. Людям было обещано будущее без конфликтов, но ценой этого стала стерильная стабильность. Марк вспоминал, как в новостях сообщали о последних вспышках восстаний, протестов и неповиновения. Но после нескольких лет корпорации нашли способ остановить волну непокорности. Отказавшись от силы, они начали давать людям базовые потребности бесплатно – еда, напитки, одежда, даже алкоголь. Это был окончательный способ контроля – автоматы с соджу или пивом, стояли на каждом углу. Люди могли использовать их, чтобы погружаться в состояние покоя и безразличия. Прекрасная иллюзия свободы, где не нужно думать, что завтра принесёт новый день, ведь каждое утро начиналось одинаково.
Марк родился в этом городе, но его родители, были русскоязычными иммигрантами из Узбекистана – страны, которая больше не существовала. После войны её, как и многие страны бывшего СНГ, поглотил Китай, стремительно расширивший свои границы. Культура родителей была далёкой и постепенно становилась частью истории. В детстве мать иногда пыталась, улыбаясь, учить его русским словам и фразам, но он почти не использовал их даже в повседневной речи с ними. Родители всегда ощущали себя чужими в этом городе, но Марк знал только этот дом, этот город, эту обволакивающую голографическую реальность. Он рос среди неоновых улиц, виртуальных экранов и световых потоков, и со временем воспоминания о культуре родителей стали расплывчатыми, словно ненужный след прошлого. Новый Сеул поглотил его ещё в детстве, лишив связи с корнями и оставив только их слабую тень, запечатленную в памяти, словно часть какого-то далёкого сна.
Вспомнив об этом, Марк оторвал взгляд от окна и снова посмотрел на уведомления на своём устройстве. Ему пора было приступать к работе. Марк занимался виртуальной рекламой для корпораций, погружаясь в цифровые миры, чтобы продвигать продукты, которые создавались, чтобы удерживать людей в этом механизме, где все процессы контролировались системами и ИИ. На сегодня было запланировано два задания: создать рекламную кампанию для нового артефакта – улучшенного игрового оружия – и поучаствовать в виртуальной «коллективной активности». Это была простая задача, которую он мог выполнить автоматически, но от неё исходило ощущение пустоты. У него даже не было ощущения, что он делает что-то полезное. Просто очередной день, где он был частью огромной системы, которая давно перестала вызывать у него интерес.
Виртуальная реальность стала для него привычной. Рабочая смена проходила в игре – бесконечном и красочном цифровом мире, где каждый персонаж приветствовал его, как старого друга. Как только он надевал голографические очки, комната начинала заполняться яркими красками, погружая его в очередную «коллективную активность». Сегодня, как и всегда, его ожидала заготовка: артефакт, который обещал игрокам уникальные способности, ещё более мощные и захватывающие, чем раньше. Реклама превращала продукт в нечто волшебное, но Марк понимал, что всё это – уловка, способ корпораций манипулировать людьми, привязывать их к играм и заставлять забыть о реальности. И каждый раз он чувствовал, что его собственная работа всё больше отдаляет его от себя.
Но одна вещь приносила Марку радость в этих виртуальных мирах. В игре у него была подруга по имени Глория, с которой он случайно познакомился несколько месяцев назад, когда впервые зашёл в комнату для дуэлей. Её персонаж обладал навыками, настолько продуманными и мастерскими, что Марк не раз думал, что под аватаром скрывается не девушка, а мужчина, проводящий дни напролёт в игре. Это была одна из тех мыслей, что всегда оставалась с ним, даже если он не знал её настоящей личности. Глория была тем редким персонажем, чьи слова и поступки в игре оживляли его собственные мысли, и это общение стало светлым моментом его дня.
Марк вошёл в виртуальный мир и увидел её на привычном месте, в комнате дуэлей. Она как будто бы ждала его, опираясь на невидимую стену, слегка насмешливо поглядывая на него.
– Ты опоздал на три минуты, – сказала она, улыбнувшись.
Марк не мог не улыбнуться в ответ. Этот момент был единственным, когда он чувствовал себя по-настоящему живым.
– Да, ну, извини, я просто старался выглядеть круче. Знаешь, типа важный парень, с расписанием, заработался – ответил он с шутливым пафосом.
– Ох, как впечатляюще, Марк, – протянула она, изобразив восхищение. – Настоящая звезда. С этим опозданием тебя точно повысили бы на работе, если бы ты… ну, работал нормально.
Её