Анастасия осталась совсем одна в Северном царстве. Она трудно привыкала к новой родине. Постепенно она перезнакомилась с друзьями мужа и их женами. За несколько месяцев молодая царица мягко и ненавязчиво провела ревизию хозяйства, а потом жестко взяла в руки управление дворцом. Главный эконом попробовал жаловаться Симеону, но тот просмотрел отчеты и приказал:
– Делать так, как говорит Ее Величество.
Был Симеон умен, опытен и терпелив. Нежностью и лаской он покорил жену. Вскоре вынужденный брак превратился в настоящий союз.
Однажды утром сквозь полудрему он услышал первую робкую просьбу:
– Могу я… Мне бы очень хотелось… Не будете ли Вы добры…
Юная жена запиналась. Она не привыкла просить.
– Ты. Говори мне «ты».
Не открывая глаз, Симеон улыбнулся.
– Хорошо. Могу я поступить в Университет? Или лучше учителей пригласить? Я чувствую себя невеждой рядом с Ва… тобой.
Ему нравилось слышать ее голос, было хорошо и спокойно рядом с ней. Он спешил вечером побыстрее вернуться домой. Жена не задавала глупых вопросов, внимательно слушала, иногда даже вставляла что-то дельное.
–…чтобы не ошибаться, – закончила фразу Анастасия.
– Прости, пропустил.
– Мне нужно многому научиться, чтобы не ошибаться в разговоре, – терпеливо повторила жена.
– Да? И чем ты хочешь заниматься?
– Я составила список. Вот, посмотри, – из тумбочки малышка вытащила лист бумаги, заполненный четким почерком.
– Что это? – удивился Симеон.
– Мне… не пришлось ходить в настоящую школу, – вспыхнула она.
– Но это несколько университетских курсов! – муж просматривал список.
– А я не тороплюсь. Сёмушка…
Он растаял.
– Сёмушка, тебе нужна образованная жена. До приезда сюда я, как и все, считала, что Северное Царство – страна пьяных медведей в шапках-ушанках, танцующих под балалайку.
Симеон хохотал. Ни с одной другой женщиной ему не было так весело и легко.
Летели дни и недели. Настя прилежно училась в Университете. Профессора гордились скромной студенткой.
В нежном мае, когда зацвели яблони, Анастасия заболела. Она хотела спать, ее мутило при мысли о еде. Она даже позвонила матери, а та рассмеялась и посоветовала сходить к акушеркам. «Что за ерунда», – недоумевала молодая женщина. В один из дней она обратилась к придворному лекарю. Недолго думая, тот вызвал повитуху. Она подтвердила, что ближе к зимнему солнцестоянию родится ребенок.
«Как сказать? А вдруг он будет недоволен?» – весь день мучилась Анастасия. За ужином тошнота стала невыносимой. Она опрометью кинулась из столовой и закрылась в туалетной комнате. Симеон побежал за ней. Он слышал, как малышку выворачивает. Потом раздались приглушенные рыдания.
– Настенька, что случилось? Девочка,