***
Идя за монной Альбой по дворцу, переодетая в более уместное для такого случая сдержанное темно-зеленое платье, я гадала, куда именно нас ведут. Кажется, остальные девушки думали так же, но спросить не решались. Я заметила, что большинство, хоть и сменили наряды, но по-прежнему красовались в роскошных туалетах с пышными юбками.
Как оказалось, привели нас в подземелье. Замок, стоявший на возвышенности, имел огромную сеть разветвленных ходов, уходившую далеко в недра холма, и мы, спустившись по широкой каменной лестнице на несколько уровней вниз, оказались в коридоре, чьи стены освещались лишь факелами, закрепленными на древних каменных стенах.
– Итак, девушки, – обратилась к нам монна Альба, – сейчас вам предстоит пройти первое испытание.
Заметив побледневшие лица, она поспешила добавить: – Ничего особенного от вас не потребуется, скоро сами во всем убедитесь. Это испытание призвано всего лишь пробудить ваш магический дар. Следуйте за мной и не отставайте.
Вереница королевских избранниц потекла вперед по коридору слишком яркой, а потому чуждой для этого мрачного места, лентой. Я шла последней, периодически оглядываясь, как будто кто-то сзади мог преследовать нас. Но естественно там никого, кроме моей паранойи, не было.
Наконец Альба остановилась около высокой двери, которой заканчивался коридор, и толкнув ее, шагнула внутрь. Нам ничего не оставалось, как проследовать за ней.
Внутри оказалась… пещера.
Явно естественного происхождения, она была настолько большой, что рассмотреть полностью получилось лишь центральную часть, мгновенно приковавшую к себе взгляды всех присутствующих. В центре пещеры высилась огромная каменная арка, испещренная какими-то незнакомыми мне символами. Сколько бы я не вглядывалась в них, сколько бы не пыталась увидеть что-то знакомое, так и не смогла. Возле арки стоял король, скрестив на груди сильные руки. Рядом с ним, на почтительном отдалении, застыли два прете (*прете – священник) в длинных светлых балахонах.
– Рад снова вас видеть, девушки, – раздался сильный, звучный голос Маннара. – Сейчас я объясню вам суть происходящего. Итак, у каждой из вас в Храме всех богов с помощью артефакта был выявлен тот или иной магический дар. И уровень дара, которым вы владеете в настоящее время. Но, к сожалению, дар у каждой из вас неактивный, спящий. Никто из вас не учился в Академии Магии и не развивал его. Я прав?
Ответом ему была согласная тишина. Лишь я невольно сжала кулаки, услышав о том, чего, возможно, лишилась, благодаря этому столь не вовремя затеянному отбору и его устроителю.
– Вы видите перед собой Арку Проявления. Кто-нибудь знает, что это такое?
Вперед выступила Джемма: – Да, Ваше величество. Арка Проявления – один из сильнейших артефактов этого мира, принадлежащих королевскому роду. Считается, что с ее помощью можно активировать спящий дар.
– Спасибо