Павел Грозный и Олег Серебряный обменялись взглядами, затем оба склонили головы, показывая своё согласие.
– Мы поддержим тебя, Вальдрин, – сказал Олег, его голос смягчился. – Но мы рассчитываем, что ты защитишь интересы Нордхейма перед императором.
Вальдрин с благодарностью кивнул, чувствуя, что на время удалось удержать контроль над ситуацией.
– Мы справимся, друзья, – сказал он. – Мы вместе встретим императора, и Нордхейм покажет, что мы – сила, которая не сломится перед любыми испытаниями.
Он посмотрел на каждого из князей, его голос стал тише, но не менее решительным:
– Помните, что наш народ верит в нас. Мы должны быть достойными их веры. Никакие императоры и политики не смогут разделить нас, пока мы едины.
Эти слова вызвали молчаливое одобрение среди князей, и напряжение в зале постепенно начало спадать. Вальдрин знал, что впереди их ждёт немало испытаний, но сейчас он чувствовал поддержку своих лордов, и это придавало ему уверенность, что они смогут пройти через все трудности вместе.
Ярослав стоял на тренировочной площадке замка Нордвельд, наблюдая, как солдаты выполняют свои упражнения. Морозный воздух бодрил, и яркие лучи солнца падали на заснеженные поля. Но несмотря на ясную погоду, в воздухе витало напряжение. Он чувствовал это по взглядам своих людей, по тому, как они переговаривались друг с другом, глядя в сторону границы.
– Держите строй крепче, – громко скомандовал Ярослав, проходя мимо рядов солдат. – Мы должны быть готовы ко всему. Визит императора требует от нас дисциплины и внимания.
Солдат по имени Алексей, один из старших стражников, подошёл к Ярославу, нервно оглядываясь.
– Милорд, – начал он тихо, – люди говорят о Свободных Стаях. Говорят, что их нападение – лишь начало чего-то большего. Многие беспокоятся, что с приездом императора всё станет ещё сложнее.
Ярослав нахмурился, его глаза потемнели.
– Я знаю, Алексей, – ответил он, оборачиваясь к своим людям. – Но мы не можем позволить страху овладеть нами. Мы – защитники Нордхейма, и пока мы стоим на страже, никто не причинит вреда нашим землям. Держите людей в готовности и следите за порядком.
Алексей кивнул, но в его взгляде всё ещё было беспокойство. Ярослав чувствовал, что воины начали терять уверенность. Слухи о Свободных Стаях, неизвестные цели визита императора – всё это создавало атмосферу тревоги, которую Ярослав обязан был развеять.
Николай возвращался в замок днём после посещения одного из местных публичных домов. Его одежда была небрежно застёгнута, а шаги были нетвёрдыми. С ним шли несколько его друзей, с которыми он разделял любовь к выпивке и веселью. Стражники у ворот, увидев их, переглянулись и тихо зашептались.
– Опять этот молодой княжич… – произнёс один из них. – Он уже совсем забыл, что его отец – правитель, а не шут.
Николай,