– А что это за острова? – спросил он.
– Это Южные Острова, – сказала нянька, и её голос стал чуть тише. – Там есть пустыни и тропические джунгли. Там же, по легенде, затерян Великий Банк Сахарин. Этот банк скрытно поддерживает рабовладельцев и торговлю людьми, за что получает огромные деньги – злоты. Империя не торгует с ними и не принимает их золото, потому что не поддерживает рабство. Но даже там живут люди, и у них свои законы и обычаи.
Тихон нахмурился, услышав про рабов.
– А почему они держат людей в рабстве? Это ведь плохо, да?
– Да, милый княжич, – ответила нянька. – Это неправильно. Люди на Южных Островах живут по другим законам, и им важнее золото и власть, чем честь и свобода. Империя пытается поддерживать порядок, но пока эти острова остаются вне её контроля.
Она перевела взгляд на Тихона и добавила:
– Но помни, что каждый человек может выбирать свой путь. Мы, северяне, всегда ценим свободу и справедливость, и это то, что отличает нас от тех, кто живёт вдалеке.
– А революция? – внезапно спросил Тихон, вспомнив рассказы, которые он слышал раньше.
– Революция, милый, – начала нянька, – произошла тридцать лет назад. Тогда старый дом, правивший Империей, был свергнут. Люди больше не хотели подчиняться несправедливой власти, и тогда вождями стали твой отец и Георгий Карагеров. Они вместе захватили Астаравель и освободили страну от жестокого правления. Это было трудное время, но именно тогда родилась нынешняя Империя Равенмир, которой мы гордимся.
Она улыбнулась и посмотрела на карту.
– Сейчас мы живём в 822 году с момента основания нашего государства. Каждое княжество имеет свою историю, свои традиции и свою гордость. Великие люди с севера, востока, запада и центра вместе создают наше государство. Ты, Тихон, должен помнить и уважать каждую часть этой великой земли. Когда-нибудь ты станешь защитником Нордхейма и будешь решать, как сохранить мир и справедливость.
Тихон кивнул, его глаза горели интересом. Он хотел узнать ещё больше и быть достойным сыном своего отца.
– Я буду помнить, няня, – сказал он твёрдо. – Я буду защищать наш дом и наш народ.
Нянька улыбнулась, погладив его по голове.
– Вот и хорошо, мой княжич. Ты будешь великим правителем, как и твой отец.
В просторной зале замка Нордвельд, украшенной массивными деревянными панелями и щитами с гербами домов, сидели представители главных домов Нордхейма. Вальдрин, князь Нордхейма, стоял во главе стола, его лицо было суровым и сосредоточенным. Станислав Скальный, лорд дома Скальных Вершин, говорил с явным раздражением, и его слова поддерживали ещё несколько лордов.
– Я не понимаю, почему император решил посетить именно Нордхейм, – продолжал Станислав. – Мы и так поддерживаем его политику. Неужели ему нужно видеть всё своими глазами? Это показывает, что в нас сомневаются.
Олег Серебряный, глава дома Серебряного Леса, кивнул и добавил:
– Станислав