– О том, чтобы собаку завести?
– Нет, при чем тут собака? – Коля сделал большой глоток и закашлялся.
– Она бы сейчас нам не помешала. Мы бы покемарили, сил набрались. А собака бы нас охраняла.
– Хорошая мысль, но я не о том. Каким образом боевики, что преследовали нас с Мариной, получали приказы от ИИ?
– Ну, ты задал задачку! Не знаю. Может быть, через какую-нибудь теневую биржу? Например, у ИИ есть посредник-координатор, который даже не догадывается, что его заказчик – машинный код.
Дождь стучал по пленке, горячий чай приятно согревал тело. Коля сам не заметил, как уснул.
Пробуждение было резким. За шиворот попала холодная вода, и Николай вздрогнул, открыв глаза. Бекетов споро снимал с шалаша пленку. Дождь кончился, на болоте перекрикивались птицы.
– Пора! Сейчас поднажмем и наверстаем время, – взглянув на часы, ученый закинул за спину рюкзак.
– А волки?
– Ушли, не попрощавшись. Пока ты спал, я уже сходил гильзы собрал. Бекетов показал два длинных цилиндра желтого металла.
– Странно, – Коля двинулся вслед за старшим товарищем. – Я думал, «серые» нас измором брать будут.
– Сам удивляюсь. Знаешь, Николай, я смотрю, вокруг тебя вообще много необъяснимого. А еще ты мастер притягивать неприятности. Может, тебе к бабкам сходить?
– К каким бабкам?
– Колдуньи, знахарки. Чтобы порчу снять.
– Михаил Андреевич, вот вы надо мной все время недобро подшучиваете. Но я догадываюсь, что это такая защита от людей. Нарочно хотите казаться грубым, чтобы вам не лезли в душу. Не подпускаете к себе никого, держите на расстоянии. Но я же вижу, внутри у вас доброе, чуткое сердце.
Услышав это, Бекетов сбавил шаг. Изумленно посмотрев на Колю, мужчина спросил:
– Скажи, Петровский, ты в покер на деньги никогда не играл?
– Нет, не доводилось.
– И не начинай. Обдерут как липку, – покачал головой Бекетов. – Проницательность – это не твое.
Следующие часы растянулись в длинную вереницу ходьбы и коротких остановок. Дважды с ними связывалась Марина. К концу путешествия выдохся и Бекетов. Он все чаще останавливался и подолгу стоял, привалившись к дереву. Несмотря на вялые протесты ученого, Коля выторговал почетную обязанность нести его рюкзак и винтовку.
Новоладожская обсерватория открылась им внезапно. Плотная масса деревьев расступилась, и впереди показалось поле с рядом бетонных построек. Над ними, как курица над цыплятами, возвышалась громада радиотелескопа. Периметр был обнесен забором с подъездной дорогой и воротами. Бекетов и Петровский вышли со стороны заповедника, с этой стороны у забора имелась скромная калитка. Вероятно, ей сотрудники пользовались для прогулок по лесу, об этом говорила хорошо натоптанная тропинка.
Бекетов сделал короткий звонок:
– Витя,