Алексей задумался. Он знал, что ответ на многие вопросы может находиться именно здесь. Вся его подготовка, все усилия, вложенные в обучение, вели его к этому моменту. Но был ли он готов столкнуться с тем, что скрывалось в его собственном сознании? В тени Вортиуса Тьмаря, который по-прежнему угрожал всему, что он пытался защитить?
– Я готов, – тихо сказал Алексей, решив для себя, что страх не может остановить его.
Сиверий кивнул, внимательно глядя на молодого князя.
– Тогда начнём.
Он начал произносить древние слова на языке, который Алексей не понимал. С каждым произнесённым словом пространство вокруг книги изменялось – магические руны становились ярче, а воздух вокруг них начинал гудеть. Алексей почувствовал, как магия буквально захлёстывает его сознание, проникая в каждый уголок его души.
– Возьми книгу, – приказал Сиверий, не прекращая читать заклинание.
Алексей протянул руку, его пальцы слегка дрожали. Когда он коснулся холодной металлической застёжки, по его телу прошла волна энергии. Внезапно пространство вокруг него потемнело, и Алексей оказался в другом месте – мрачном и туманном мире, полном шепотов и странных теней.
– Где я? – прошептал он, оглядываясь. Вокруг него кружились тени, шепча что-то на незнакомом языке.
Вдруг одна из теней выдвинулась вперёд, и из тумана появился знакомый силуэт. Это был сам Алексей, только глаза его были полны тьмы, а на лице играла хищная ухмылка.
– Это твоё истинное "я", – произнёс он, его голос был тихим, но каким-то образом слышимым среди шёпота. – Ты ведь знаешь, что рано или поздно эта сила поглотит тебя. Ты не сможешь её контролировать.
Алексей смотрел на своего двойника, сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что это всего лишь видение, часть испытания, но страх перед тем, что его магия может выйти из-под контроля, был реален.
– Ты не понимаешь, что с тобой происходит, – продолжал двойник, делая шаг вперёд. – Магия – это не просто инструмент. Это живое существо, оно выбирает тебя. Ты думал, что контролируешь её, но на самом деле – это она контролирует тебя.
Алексей сжал кулаки, стараясь не поддаться панике.
– Нет, это не так! – воскликнул он, но голос его звучал неуверенно.
Двойник рассмеялся, звук этого смеха был похож на шёпот множества голосов.
– Ты боишься, Алексей, и не зря. Вортиус знает о тебе. Он чувствует твою силу, и он уже идёт за тобой. А когда он найдёт тебя… – тёмные глаза двойника вспыхнули, – ты не сможешь ему противостоять. Ты станешь таким же, как он.
Внезапно пространство вокруг них начало меняться. Тени сгущались, образуя стены, потолок, пол. Алексей оказался в зале своего княжеского дворца. Перед ним стояли его приближённые – Ксения, Сиверий, бояре. Но все они смотрели на него