Обнажив на всякий случай клинок, принц спустился вниз – в зал, где накануне Темный Король принимал орков, а потом начал готовить круг для ритуала. Никакой охраны на входе опять не было, и Андор смог беспрепятственно притаиться в углу у входа, напряженно наблюдая за тем, что происходило.
А ритуал уже начался. В центре круга, воздев свои призрачные руки вверх, стоял Король Теней. Вокруг него были расставлены одиннадцать кристаллов, в которых, как знал Андор, находятся Тени темных магов, пока не получивших возможность выйти на свободу. Но самое жуткое зрелище ждало Андора в дальнем конце зала. То, что накануне он принял за трон, оказалось жертвенником, на который сейчас Тени возлагали очередного пленника. Тот не сопротивлялся, то ли опоенный каким-то лишающим воли снадобьем, то ли находясь под заклятьем. Уложив юношу так, чтобы его голова слегка свешивалась с жертвенника, Тень одним движением кинжала перехватил ему горло. Кровь хлынула вниз и по желобу, которого Андор вчера не заметил, устремилась к ритуальному кругу, достигнув который, начала впитываться в нанесенные в нем руны, в кристаллы и в самого Короля.
Сначала ничего больше не происходило, но, когда десятая жертва истекла кровью, над кристаллами начали появляться клочья черного тумана, постепенно превращавшиеся в силуэты магов.
– Благодарю, повелитель, – просипел с низким поклоном один из вышедших из кристаллов и, встав на колени, припал к оставшимся на каменном полу остаткам крови, жадно их слизывая.
Его примеру последовали и десять других Теней, благодаря ритуалу получивших возможность покинуть свои пристанища, в которых, судя по всему, провели не одно столетие.
– Следующие одиннадцать кристаллов! – приказал Король Теней, не сходя с места и не опуская рук.
Ритуал повторился еще дважды. Десять принесенных в жертву людей, одиннадцать новых Теней, которые с поклонами благодарили короля, припадали к каплям крови на полу и занимали свои места вдоль стен залы.
Когда все тридцать три Тени были выпущены на свободу, Король повернулся к жертвеннику, вокруг которого были разложены двадцать обескровленных трупов, протянул к нему руки и прокричал – прокаркал какое-то заклинание. В ответ от жертвенника к нему потянулись нити черного дыма, закрутились вокруг него, а когда рассеялись, Андор с ужасом увидел, что Король обрел тело. Уродливое, напоминавшее больше иссушенную мумию, чем живого человека, но тело. По залу пробежал восторженный шепот Теней.
К облегчению принца длилось это зрелище недолго. Всего через несколько мгновений вокруг Короля заклубился черный туман, и он вернулся в призрачное состояние.
– Вы видели? Вы поняли? – прошипел торжествующе Король, обращаясь к своим подданным. – Я нашел заклинание, я нашел способ вернуть нам тела! Да, на это потребуются не жалкие двадцать жертв, а тысячи, десятки тысяч, может быть, сотни. Но мы их получим. Мы вернемся, восстановим нашу империю и будем править!
«Теперь я понимаю, что имел в виду Арвидас, когда говорил мне, что и моя смерть, и мое возвращение, и вся эта возня за престол моего любимого Наймюра ничто по сравнению с тем, что может произойти, если Теням удастся вернуться, – думал Андор, выходя из ущелья и скользя в оврагу, в котором он оставил и свое собственно тело, и своего коня. – Теперь мне надо срочно возвращаться в Долину и рассказать, что Король Теней нашел способ вернуться. И какой способ! Десятки или сотни тысяч жертв! А еще ему помогают орки. Хорошо бы еще выяснить, что они получают взамен. Но это уже потом. Сейчас главное – донести до Арвидаса эту страшную весть. И как же жаль, что до того места, где меня должна ждать Эльмира или кто-то вместе нее, мне еще целую неделю добираться по этой бесконечной степи».
Обратный путь, к счастью, Андору удалось преодолеть быстрее. Он без устали погонял своего коня и смог добраться до места, где расстался с Эльмирой, уже вечером пятого дня.
– Быстрее возвращаемся в Долину, – не здороваясь, почти прокричал Андор, когда на следующее утро из багрового тумана показалась магиня. – У меня страшные новости, которые нужно немедленно передать Арвидасу!
– За мной, – не задавая никаких вопросов, ответила Эльмира и развернула своего коня в сторону тумана.
– А разве мы не к Арвидасу спешим? – спросил Андор, когда, выскользнув из тумана, увидел, что они находятся по-прежнему в степи.
Невдалеке виднелась неприступная стена, отделявшая степь от долины, и поселение вольных, которое они покинули чуть больше двух седмиц назад.
– К Арвидасу? – как-то недобро усмехнувшись, переспросила та. – Арвидас немного подождет. Сначала нам нужно с тобой серьезно поговорить о нашем будущем. Твоем и моем.
Андор с удивлением воззрился на девушку и инстинктивно потянулся к рукояти своего меча.
– Не торопись обнажать оружие, принц! – остановила его Эльмира. – Я не собираюсь предавать Хранителя. Но не забывай, что он, в первую очередь, маг, и проблемы людей его не слишком