– Ника? – из-за двери донесся взволнованный голос.
– Я встала, мам! – отозвалась девушка и оттолкнулась от стола.
Кресло отъехало на несколько сантиметров назад, и Ника поднялась на ноги, потягиваясь и разминая измученное тренировками и бессонницей тело. Подойдя к двери, она потянула за ручку.
– Ты снова не спала? – мать девушки вздернула брови и перевела взгляд с лица дочери на обстановку в комнате, ища подтверждение своему предположению.
Нерасстеленная постель, наполовину разыгранная шахматная партия и ворох бумаг на столе лишь доказали итак понятное.
– Ника… – медленно протянула мама, откидывая назад спутанные ярко-рыжие, почти красные волосы дочери.
– Я хочу победить в этом турнире, мам, – пожала та плечами и повернула голову направо, бросив взгляд на свой рабочий стол, – чего бы это ни стоило… Но в то же время… – Ника призадумалась, – я понимаю отца и причины, почему он только увеличивает каждый день нагрузку на наших тренировках…
Вздохнув в очередной раз, Доминика натянула улыбку и снова посмотрела на маму.
– Я со всем справлюсь. А сейчас мне пора собираться в колледж.
Девушка отступила вглубь комнаты и прикрыла дверь. Облизав пересохшие губы, Ника провела ладонями по лицу и своим кудряшкам и оглянулась вокруг. Ее взгляд зацепился за шахматную доску.
«Я справлюсь».
Холодный душ, новое платье – розовое в этот раз – макияж, кожаная куртка и последний штрих. Доминика вытащила из-под подушки кинжал и ножны и закрепила оружие на бедре, прикрыв его юбкой. Женщин хоть и считали слабым полом, особенно в ее мире, но никогда… никогда не щадили, поэтому Ника поклялась себе и родителям не выходить из дома безоружной.
Схватив сумку, Доминика бросила еще один взгляд на рабочий стол, где до сих пор стояла шахматная доска.
– У меня есть еще несколько минут в запасе, – прошептала себе под нос Ника и плюхнулась снова в кресло. Девушка бегала взглядом по записям в тетради и по шахматной доске, где была начата партия. Королевский гамбит. Один из ее любимых дебютов.
Доминика потянулась к белой фигуре и, осмотрев еще раз доску, сделала ход: конь на Е5.
Ее размышления прервал стук в дверь. Снова.
– Ника! Ты время видела?! – крикнула ей мама откуда-то с первого этажа их дома.
Доминика коснулась телефона и на экране блокировки засветились цифры. Восемь тридцать.
– Блин! – девушка схватила сумку и выбежала из комнаты. – Дань!
Сбегая по ступенькам со второго этажа, Ника приметила парня, прислонившегося к входной двери. Он, как и всегда, ждал ее, чтобы отвезти на учебу.
Нике и вовсе позволили поступить в колледж только после того, как Даниил пообещал присматривать за ней во время учебы.
– Еще одна бессонная ночка? – усмехнулся старший брат, открывая дверь перед Никой.
– Шахматы, – кивнула Доминика и проскользнула к машине.
Девушка едва успела опомниться, как Даня оказался на водительском сиденье, заводя автомобиль.
– Интеллектуальные сражения однозначно тебе подходят больше… – пробормотал он, выезжая со двора их дома.
– Ты прекрасно знаешь, почему отец меня тренирует.
– Знаю. Но не одобряю, – пожал плечами Даниил, – лучше бы охрану нанял. Ну, или, в конце концов, у тебя есть я.
– У меня итак есть охрана, – вздохнула Ника, – на случай, если ты забыл.
Даниил повторял это каждый раз, когда заходила речь о тренировках сестры, поэтому Ника просто отвернулась к окну и прикрыла глаза. У нее был примерно час по дороге к колледжу, чтобы еще хоть немного поспать.
* * *
Резкий толчок под ребра выдернул Нику из раздумий.
– Земля вызывает Доминику, – негромко усмехнулся однокурсник Ники, с которым она сидела за одной партой на немецком.
Ника покосилась на Егора, сморщив нос. На что парень снова пихнул ее под ребра, но уже не так сильно.
– Мы вроде как контрольную пишем, если ты забыла… – Егор демонстративно посмотрел на снежно-белые страницы Никиной рабочей тетради и исписанные черновики, где девушка нарисовала уже сотню схем разыгранных шахматных партий.
Доминика наморщила лоб и, глянув в тетрадку Егора, скорчила рожицу.
– У тебя еще минут десять в запасе, – шепнул товарищ, двигая к ней свою работу, – пиши давай.
– Обожаю тебя, – одними губами проговорила девушка и, улыбаясь, притянула поближе контрольную работу.
Ника переписывала ответы так быстро, как получалось, молясь, чтобы профессор смог разобрать ее почерк. Закончив, девушка отбросила ручку и, откинувшись