Громкий треск пулемета впереди колонны отвлек майора от воздушного боя. Машины, одна за другой, начали резко тормозить, останавливаясь и едва не налетая друг на друга. Гудков выскочил из кабины, но впереди, за плотной стеной пыли и дыма, уже ничего не было видно. Пробежав вперед метров сто, он налетел на танкиста в черном комбинезоне без шлема, который, больно схватив майора за руку, столкнул его с обочины в кювет. Только теперь, когда глаза немного привыкли к едкому дыму, он понял, что произошло. Они всё же нарвались на невесть откуда взявшихся здесь немцев. «Тридцатьчетверка» уже вовсю чадила жирным черным дымом, но продолжала огрызаться короткими пулеметными очередями. Из-за грохота орудийного выстрела заложило уши, но Гудков, проследив за торопливыми жестами танкиста, увидел в поле несколько белых парашютных куполов, еще не погашенных немецкими десантниками. Мгновенно оценив обстановку, майор, наклонившись вплотную к вихрастой голове танкиста и пытаясь перекричать грохот боя, громко приказал:
– Задержите их сколько сможете и отходите в лес!
Судя по тому, как энергично закивал головой танкист, смысл приказа до него дошел, и Гудков, хлопнув его по плечу, бросился к грузовикам, сбившимся в нелепую кучу на самом виду у немецкого десанта. Несколько раз споткнувшись о растянувшуюся на дороге гусеницу «тридцатьчетверки», майор добежал до головной машины. По пути, вспомнив, что километра за полтора до этого места они миновали вполне сносную грунтовую дорогу, уходившую влево от шоссе в лес, Гудков принял решение. План родился молниеносно. Другого выхода все равно просто не было. Подбитая «тридцатьчетверка», намертво вставшая поперек дороги, отрезала колонне путь вперед. Отдав водителю полуторки приказ разворачиваться, он подхватил из кабины автомат и тут столкнулся с капитаном Пустоваловым.
– Занимай оборону, майор, я разверну колонну.
Гудков согласно кивнул в ответ и побежал собирать бойцов. Через несколько минут цепь из бойцов сопровождения заняла оборону.
Немцы грамотно рассредоточились по нескошенному полю. Залегли и теперь вели прицельный огонь по автомашинам, которые, как неповоротливые черепахи, то сдавая назад, то подавая вперед, явно мешая друг другу, никак не могли развернуться на узкой дороге.
Гудков краем глаза увидел, как немецкая пулеметная очередь угодила в деревянный борт одного из грузовиков. Белоснежная надпись «Почта» брызнула щепками и мгновенно покрылась паутиной черных дырок. На обочине, регулируя движение автомашин, в полный рост, не обращая никакого внимания на рой трассирующих пуль, шныряющих вокруг, стоял капитан Пустовалов. Наконец машинам удалось развернуться, и они помчались назад к Смоленску. Немецкий десант, видя, что добыча уходит, перешел в наступление. Однако в этот ответственный момент вновь проснулось орудие «тридцатьчетверки», и несколько артиллерийских выстрелов заставили немцев