– Давайте свернем на левую тропинку. Она выглядит более протоптанной. Значит, по ней чаще ходят, – предположил Игорь, погладив бороду с видом мудрого старца.
– Ну не знаю. Как по мне, они одинаково заросшие. Я бы ни по одной ходить не стал, – пробубнил Матвей и брезгливо стряхнул упавший листок с короткостриженной макушки.
– Решено, идем по левой, – ухватила его за локоть Ксения и подтолкнула.
– Кстати, Игорь, а ты знаешь, почему бабуля не советовала ходить в лес? – поинтересовалась она у старшего брата.
– А что, тебе Мэтью разве не рассказывал про великую и ужасную тайну Земляникино? – шутливо уточнил он.
– Ну, говорил что-то про семейку людоедов, просто хочу послушать твою версию.
– Не людоедов, а каннибалов, – вмешался Матвей.
– Пф… Ну да, разница же принципиальная, – иронично фыркнула Ксения.
– Верно, была такая страшилка, – начал рассказывать Игорь. – Их дом стоял недалеко от деревни, как раз где-то в этой части леса. Эти типы, Кулаковы, были, мягко говоря, странными. Чужаков не любили и не подпускали близко к своему неприкосновенному роду. И это не просто фигура речи. Все было до такой степени плохо, что много лет они размножались только путем инцеста. Братья «женились» на сестрах, дяди на племянницах и так далее. Конечно, это не могло не сказаться на потомстве. Из поколения в поколение они становились все уродливее. Имели разнообразные генетические дефекты и отклонения, физические и ментальные, были болезненными, некоторые даже не умели разговаривать. И соответственно потихоньку начали вырождаться. Так их осталось четверо. Мать, отец, старшая дочь и сын. Парню как раз не повезло, он настолько отставал в развитии, что совсем не говорил. Ни детей, ни внуков у Кулаковых больше не получилось. А старшая дочь умерла от какой-то болезни, когда ей было примерно сорок. Надо было что-то решать. Тогда они и похитили деревенскую девчонку – в жены своему сыночку.
– Только не это! Какая жуть, бедненькая. Прямо какой-то кошмарный вариант «Красавицы и чудовища», – ужаснулась Ксения, и ее лицо исказила гримаса страха и отвращения.
– Между попытками продолжить род эти уроды держали ее в погребе, а сверху стояла кровать, – вернулся к рассказу Игорь. – И стражи порядка, искавшие девушку, так и не удосужились туда заглянуть. А вот ее отец был уверен, что виноваты Кулаковы. Собрал местных мужиков, и вместе они устроили самосуд. Под пытками папаша признался, где держит дочь. Вот только, когда подвал открыли, нашли веревки, которыми привязывали девушку, грязные тряпки, на которых она спала и… – он откашлялся, – обглоданные кости… Но не только ее, нашли останки не меньше десятка людей, бесследно пропавших из электричек этого направления и со станции. А что касается девушки, видимо, оплодотворить ее пацан так и не сумел. Вот папаша с мамашей и не удержались. Не смогли упустить