На следующий день путь их отряда пролегал через глубинку леса, где ветви деревьев переплетались подобно узелкам на протяжении километров. Полуденное солнце едва просвечивалось сквозь густую крону, и каждая минута похода вглубь становилась всё труднее. Сила ног и выносливость, приобретенные за многие дни пути, теперь казались вызовом на пределе.
Мейко шла впереди, уверенно прокладывая тропу. Но внутри неё всё ещё кипел водоворот мыслей. Мельчайшие тени сомнений всё время тянули её вниз, вызывая воспоминания о боли и потерях, которые они оставили позади.
Один из таких моментов настал, когда они вышли на небольшую поляну у одного из озёр. Мейко невольно замерла, смотря на гладь воды, в которой отражалось светящееся солнце. Воспоминания о тех, кто не дошел до этого дня, вызывали режущую боль.
Меланос заметил, как её плечи напряглись, и подошёл ближе.
– Мейко, – тихо позвал он, опускаясь рядом на колени. – Что тебя тревожит?
Мейко долго не отвечала, всматриваясь в его добрые и глубокие глаза. Наконец, она выдохнула, словно собираясь высвободить весь накопившийся внутри хаос.
– Это чувство… – начала она, голос её дрожал. – Понимание, что мы все можем не дойти до конца, мучает меня. Я вижу лица потерянных друзей, и это заставляет сердце сжиматься.
Меланос взял её за руку, чувствуя хрупкость момента.
– Ты не должна нести этот груз одна, Мейко, – произнёс он мягко. – Мы все здесь, как одна семья. Без тебя, без твоего лидерства, мы бы не смогли пройти столько.
Мейко кивнула, но её глаза оставались полными боли.
– Ты не понимаешь, Меланос, – продолжила она. – Иногда мне кажется, что это бремя слишком велико для меня. Каждый раз когда я делаю шаг вперёд, я сомневаюсь.
Меланос крепче сжал её руку.
– Ты в праве решать, что делать со своей жизнью. Каждый твой выбор ведёт нас вперёд. Мы доверяем тебе и видим в тебе силу, даже когда ты сама этого не замечаешь.
Мейко почувствовала уверенность.
– Наша сила в единстве. И только вместе мы сможем всё преодолеть.
Они оба поднялись и взялись за руки, чувствуя общую цель. Солнце клонилось к закату, но их духи сияли ярче, готовые к новым трудностям.
В этот вечер огонь у костра горел особенно ярко, а небеса были усеяны звездами, символизируя новую надежду и веру в завтрашний день. Их сердца были полны решимости и убеждённости в справедливость и доблесть.
Глава 5
Конрад Дарквейл сидел во дворце Гаргонии, погружённый в свои мрачные мысли. Его взгляд был устремлён в пространство за окном, где мелькали тусклые волны лунного света, освещая мрачные стены дворца. Его рука машинально скользила по шраму на лице, словно пытаясь стереть невидимую боль.
Злоба кипела в его груди. Императрица Гаргонии сбежала, лишив его столь близкой цели – стать правителем этой земли через брак. Он рассчитывал на то, что союз с ней даст ему