Наконец, процессия достигла центральной площади, где находился дворец Великого Землеельщика. Инкрустированные стены здания переливались в лучах солнца, украшенные белоснежно блестящими узорами. Владыка, облачённый в робы, вышитые золотыми нитями, сидел на высоком троне из старинного дерева, к которому вела мраморная лестница.
– Кто осмелился претендовать на право судить чужаков? – его голос был глубоким, словно из самой земли.
Арахн шагнул вперёд, склонив голову.
– Великий Землеельщик, мы привели нарушителей. Они просят милости и утверждают, что имеют важное послание.
Землеельщик обратил вопросительный взгляд к пленникам. Девушка-горгона ступила вперёд, её глаза пылали решимостью.
– Великий Землеельщик, – начала она, – мы были направлены сюда с целью предостережения. Силы, которые ещё покоятся в недальновидных коридорах мира, поднимаются. Чума, разрушающая ландшафты и существа, приближается. Мы пришли здесь ради алхимика, скрытого в ваших лесах, у него есть знание, которое может спасти всё живое.
Великий Землеельщик задумался, его строкатые глаза вглядывались в неё с тайной мудростью и проницательностью. Прошло несколько мгновений, наполненных напряжением, он, наконец, кивнул.
– Кто ты, что говоришь с такой уверенностью? – спросил он.
Девушка встретила его взгляд мягко, но непреклонно.
– Я принцесса Мейко, сбежала из своего королевства. Мой жених, покушавшийся на трон, обмёл нашу землю насилием и братоубийством. Я сбежала, чтобы остановить грядущие извратившиеся силы, ищущие разрушения и боли. А он мой сопровождающий. показала на Меланоса.
Великий Землеельщик вздохнул тяжело, погрузившись в глубокие размышления. Прошло несколько напряжённых мгновений, затем он поднял голову и произнёс своё решение.
– Я рассмотрю ваше предостережение. Если в ваших словах существует искра правды, то вашим намерениям будет оказана поддержка. Но знайте, ложь и обман будут стоить вам жизни.
Воины и жители затаили дыхание, двое пленников завязали свои судьбы тонкой нитью правды и отчаянной надежды.
– Начнём же наше расследование, – добавил Землеельщик, в его глазах проблеснула надежда.
С самого этого момента сверкнула искра перемен, которая могла зажечь огонь будущей союзнической борьбы.
Земельщик приказал развязать Мейко и Меланоса. Было понятно, что эта земля полулюдей, полуапуков не была ещё до конца централизована. Сама земля Арахн была разделена на 10 частей. Пусть и была семья, что по идее должна была быть самой главной. Но это только на бумаге.
Реальная власть делилась между местными кланами: клан Ткачей, владеющий секретами тончайших тканей, клан Охотников, сильных и быстрых, как ветер, клан Знахарей, мастеров ядов и исцеляющих зелий, и многие другие. Каждый клан имел свои привилегии и территории, но истинного единства между ними не существовало. Арахн