Вид Раттера стал до ужаса самодовольным. Он явно наслаждался своим положением. Должно быть, он ничуть не сомневался, что всё будет именно так, как захочет он.
У Мари закружилась голова, колени подогнулись. Она почувствовала, что вот-вот упадёт.
Но тут прямо перед ней встала госпожа Штальбаум. От её растерянности и грусти не осталось и следа.
– Пойдите вон, ничтожество! – воскликнула она и указала Раттеру на дверь.
Впрочем, её слова ничуть не задели заёмщика.
– Учтите, для меня это очень дорогая покупка, – спокойно сказал он.
От этих слов госпожа Штальбаум разозлилась ещё больше:
– Этому никогда не бывать! Я не отдам вам свою дочь! Уж лучше я сяду в тюрьму!
– Как пожелаете. – Раттер снова принялся щёлкать орехи. – И всё же я надеюсь, вы будете более благоразумны. – Повернувшись к Мари, он добавил: – В ваших силах спасти и дом, и вашу матушку. Подумайте, но не слишком долго. Я вернусь завтра, а пока оставляю вам эту игрушку – щелкунчика. – И, прежде чем девушка успела что-либо возразить, он сунул ей в руку деревянную куклу и вышел за дверь.
Стоило заёмщику покинуть их дом, Мари подбежала к окну, чтобы проводить его взглядом, полным ужаса. Ей хотелось убедиться, что он действительно ушёл. Вскоре его толстая фигура скрылась в сумерках.
– Мамочка, что теперь будет? – спросила Мари. – Нам придётся отдать этому негодяю дом? И неужели тебе грозит тюрьма?
– Не бойся, Мари… Я… я что-нибудь придумаю, – пообещала госпожа Штальбаум. – Всё будет хорошо.
Она подошла к дочери и крепко-крепко её обняла.
Рядом переливалась праздничными огнями ёлка. Под ней стояли маленькие деревянные домики и первые подарки, перевязанные красивыми бантами.
Рождество вот-вот наступит.
«Кажется, это будет самый грустный праздник, – невольно подумала Мари. – Или… у нас ещё есть шанс всё исправить? Вот бы случилось чудо!»
Глава 2. Золотой Вихрь
Бам! – Мари громко хлопнула дверью. Сжав кулаки, она оглядела свою комнату. Сейчас её не радовали ни стеклянные игрушки на ёлке, ни подарки, завёрнутые в красивую бумагу, ни горящие свечи, ни уютно потрескивающие дрова в камине, ни сосновый лапник, купленный специально для украшения спальни. Мари сердито посмотрела на деревянного щелкунчика, которого ей всучил толстяк Раттер. Надо же, какая некрасивая игрушка! Огромные зубы, совершенно неживые круглые глаза – даже искусно расписанный красный мундир не делал щелкунчика симпатичнее.
– Ты такой же уродливый, как твой хозяин! – в сердцах бросила Мари.
Вдруг игрушка щёлкнула ртом, будто хотела что-то ответить.
Мари ахнула и швырнула щелкунчика с такой силой, что он откатился на самую середину комнаты.
Девушка подошла к окну, покрытому морозными узорами, и задумчиво посмотрела на улицу. Снаружи кружил снег. Несколько ребятишек