Левайр проводил взглядом усатого, повернулся к Хестер и устало спросил:
– Я правильно понимаю, что вы его не узнали, Ваше Императорское Величество?
Одновременно с этим прозвучал слабый голос леди Аррави:
– Умоляю, моя Императрица, простите меня. Я так их боюсь, я упала. Я должна была стать вашим щитом, но я полностью бесполезна. И даже когда сюда пришел канцлер Винтерес, первый министр Совета Мудрых… Я все равно не смогла встать и подсказать вам.
Лидия расплакалась, а Хестер… Хестер порадовалась тому, что не знала, с кем именно разговаривает.
"Мне бы не удалось удержать маску глуповатой, нагловатой и бесстрашной простушки, которая внезапно стала Императрицей и возгордилась».
С этой мыслью Хестер перевела взгляд на Первого Советника.
– Вы никак не намекнули мне на то, кто ваш спутник. Или, точнее, чей вы спутник.
Он не ответил, и леди Аргеланд тонко усмехнулась:
– Оно и верно, пока стоит держаться в стороне. За мной нет никого, кроме тела моего истинного.
– Я не пытался показать…
– Вы пытались и пытаетесь остаться в стороне, – отрезала Хестер.
– За мной нет никого, кроме тела вашего истинного и моего Императора. И моя помощь, а точнее, попытка ее оказать пойдет вам лишь во вред, – взорвался Левайр. – Ваше Императорское Величество, вы не знаете…
– Вот именно, я – не знаю, – Хестер подалась вперед, – незнание порождает дипломатические ошибки. Я могла бы выбрать иную линию поведения. Или вы больше не можете посылать вестников? У вас не было ни секунды?
В этот момент приоткрылись двери и в образовавшуюся щель проскользнул Грегуар.
– Шумно. Ливрейных пришлось брать под клятву.
Обведя взглядом собравшихся, Грег подмигнул зардевшейся Вайолин, после чего подошел к настороженной Лидии.
– Вам придется дать несколько клятв, леди Аррави.
Тон Грегуара был мягким, доброжелательным, но при этом чувствовалось, что он не спрашивает, а утверждает. И Лидия, нервно улыбнувшись, решительно кивнула:
– Да, милорд.
– Просто Грегуар, – отрезал он и, видя непонимание в глазах девушки, пояснил: – Я непризнанный бастард.
Лидия нервно улыбнулась и кивнула:
– Как скажете, Грегуар.
Хестер внимательно всмотрелась в лицо леди Аррави, но та ни единым жестом не показала, что для нее что-либо изменилось. И леди Аргеланд удовлетворенно кивнула: она правильно выбрала себе секретаря.
Отойдя к подругам, Хестер негромко спросила Милли:
– Ты не расстроилась из-за того, что Вайолин стала старшей фрейлиной?
Милида недоуменно посмотрела на Императрицу:
– Ты действительно об этом спрашиваешь?
– Нам будет сложно сохранить дружбу, – ровно проговорила леди Аргеланд. – Чем дальше, тем большие препоны будут вставать между нами. Поэтому есть смысл говорить о важном, Милли. Мы с тобой общались в разы больше и теплей, чем с Вай. И если тебя зацепил этот момент, то…
– Сначала