– Ты здесь за старшего?
– Только Великое Колесо Закона здесь за старшего.
– Не ты ли старший представитель Великого Колеса внутри этих стен?
– Да, я.
– Очень хорошо. Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз – вон там, – сказал князь, указав рукой на Черные Палаты.
– Это невозможно!
Князь выбил трубку о каблук, выскреб остатки табака кончиком своего кинжала и спрятал ее обратно в кисет.
Потом он выпрямился в своем седле, сжимая в левой руке рог. Его взгляд встретился с глазами Хозяина.
– Ты абсолютно уверен в этом? – спросил он.
Рот Хозяина, крохотный и яркий, искривился, артикулируя так и не произнесенные слова.
– Как скажешь, – согласился наконец он. – Пропустите меня!
Он спустился сквозь ряды воинов и остановился перед белой кобылой.
Князь ударами колен развернул ее в направлении темных Палат.
– Держать позицию! – приказал Хозяин.
– То же самое, – сказал князь своим людям.
Вдвоем они пересекли двор, и князь спешился перед Палатами.
– Ты должен мне тело, – вкрадчиво промолвил он.
– О чем это ты? – сказал Хозяин.
– Я – Князь Сиддхартха из Капила, Бич Демонов.
– Сиддхартху мы уже обслужили, – был ответ.
– Ты так считаешь, – сказал князь. – Обслужили, сделав по приказу Брахмы эпилептиком. Однако это не так. Человек, которого вы обработали сегодня, – всего лишь невольный самозванец. Я – настоящий Сиддхартха, о безымянный жрец, и я пришел потребовать свое тело – сильное, без изъяна, без скрытого порока. И ты послужишь мне в этом. Послужишь вольно или невольно – но послужишь.
– Ты так считаешь?
– Я так считаю, – подтвердил князь.
– Вперед! – закричал Хозяин и взмахнул своим посохом, целясь князю в голову.
Князь увернулся от удара и отступил назад, обнажая свой клинок. Дважды он парировал им удары посоха. Но на третий раз тот попал, и хотя посох только скользнул ему по плечу, этого хватило, чтобы потрясти князя. Он кружил вокруг белой кобылы, укрываясь за нею от Хозяина. Увертываясь, прячась за нею, он поднес ко рту рог и протрубил три раза. Звуки рога на миг покрыли звон, лязг и крики ожесточенной схватки, разгоревшейся на дворцовой лестнице. С трудом переведя дух, князь обернулся и едва успел отразить удар, который, без сомнения, размозжил бы ему череп.
– В Писании сказано, – захлебываясь, выдавил из себя Хозяин, – что тот, кто отдает приказания, не обладая должной силой, чтобы заставить их выполнить, – глупец.
– Еще десять лет назад, – с трудом выдохнул князь, – ты бы ни за что не дотронулся до меня своим посохом.
И он с ожесточением принялся наносить удары, целя в посох, стремясь разрубить, расщепить его, но соперник все время ухитрялся отвести острие его клинка, и хотя вскоре на посохе было полно зарубок, а местами князь даже снял с него стружку, в целом он не пострадал и по-прежнему