Вдалеке темнела полоса леса, за которой вздымались подёрнутые дымкой плоскогорья. Недолго думая, Дженна направилась в их сторону: она шла вперёд, ведь назад пути не было. Дорога сама собою складывалась перед ней в неширокий утоптанный тракт и вела в том направлении, куда указывала мысль странницы, её желание.
Дженна помнила: благодаря тонкой структуре нижние пласты походили на мягкую глину. Пространство видоизменялось согласно воображению, уму и опыту того, кто попадал в эту плоскость мира.
Дженна шла по иссохшей степи, а вокруг неё кружились мухи. Это были самые обыкновенные мухи. Отчего-то эти насекомые, как странница ни пыталась, не подчинялись её воле. Было и ещё кое-что неподвластное Дженне – собственный облик.
Мельком коснувшись взглядом своих рук, девушка на миг оторопела. Короткое время, проведённое в нижнем мире, переменило облик кошмарным образом. Нежная кожа превратилась в старый пергамент, в плоть, подходящую больше кадаверу, драугару, гулю.
Дженна боялась прикоснуться к лицу, провести будто чужими сморщенными ладонями по своим волосам. Сколько их там осталось? Нет, лучше не знать…
«Всё будет хорошо!» – упрямо твердила себе Дженна.
А тем временем росло чувство жажды. И это было не простое желание напиться, но будто воды просило всё её существо. Солнце нижнего мира давало энергию, но иссушало не меньше. Ещё немного – и не только гортань, но и лёгкие пересохнут настолько, что станут бесполезными.
Неожиданно дорога изогнулась и исчезла за холмом. Дженна замедлила шаг, присматриваясь. На глаза ей попался одиноко стоящий бревенчатый дом. Частично засыпанный песком и поросший чахлой травой, он походил на жилище пустынной ведьмы.
Дженна приблизилась к покосившейся двери и постучала. Никто не ответил; тогда странница потянула на себя створку. Дверь поддалась с трудом, и Дженна вошла.
Домик оказался харчевней, отдалённо напоминающей заведение Матушки Йон. Только лестница, ведущая на второй этаж, была бесполезной, – она упиралась в крышу. Столы и лавки были такие грязные и кривые, что с большим комфортом можно было бы устроиться на полу.
Удивительным оказалось и то, что вместо задней стены стояла решётка, сплетённая из чёрных прутьев. Не то харчевня, не то тюрьма…
– Эй? – позвала Дженна. – Есть кто?
Никто не ответил, поэтому девушка возвысила голос и повторила вопрос. Язык едва слушался. Пить хотелось страшно. Но вдруг да и снизойдёт до неё кто-нибудь из хозяев заведения: появится из потайной двери или просто из воздуха. В этом мире можно было ждать всего, что угодно.
– …Не-е шуми-и, – через некоторое время вздохнул кто-то из-под ближайшего к решётке стола.
– Приветствую, – проговорила Дженна, с интересом заглядывая под стол. – Меня зовут Дженна. Я странствую по миру, собираю истории и…
– …Не смотри на меня, уродина, –