Но ушла она недалеко. Вместо того чтобы выполнить его странную просьбу, она направилась к дереву и отвязала от него конец верёвки. Емеля повалился на землю, сел и принялся освобождать связанные руки, путы на которых сразу ослабли. Наконец он смог подняться. Первым делом Емеля, конечно, с наслаждением почесал нос и только потом обратился к своей спасительнице:
– Вы не видели здесь рыбу?
Девушка подошла к Емеле и с интересом уточнила:
– Какую рыбу?
– Да вот такую! – Он развёл руки, словно хвастаясь размером улова.
Впрочем, так оно и было. Он ведь выловил щуку в проруби! Она сама прыгнула ему в ведро – значит, точно поймал.
– А, это та, которая глупому парню три желания обещала? – язвительно усмехнулась девушка.
– Да-да-да, именно эта! – обрадовался Емеля, ещё не заподозривший подвоха.
– Нет, не видела, – пожала плечами та.
Девушка приветливо улыбнулась Емеле и направилась прочь, а он запрыгал со связанными ногами следом за ней.
– Меня Емеля зовут, – торопливо представился он.
– Василиса! – отозвалась девушка.
– Василиса Прекрасная? – простодушно спросил Емеля.
– Для тебя – ужасная, – отрезала она.
Емеля замер на месте, поражённый внезапной догадкой. До него стало медленно доходить, кого он видит перед собой. Похоже, эта рыбина сумела в человека превратиться! Но как она сумела девицей обернуться, да ещё такой пригожей? Ни хвоста у неё, ни чешуи – только платок на плечах странно поблёскивает, будто что-то напоминая. Не иначе оттого превратилась, что снова в речку попала, в свою родную стихию! Отчего же раньше не превращалась, в рыбьем обличье с ним беседовала? Не хотела раскрываться до времени?
– Что-то мне голос твой знаком… – вслух задумался он.
Девушка быстро уходила, а Емеля, освободившись наконец от пут на ногах, побежал за ней. Догнав Василису, он осторожно снял с её плеч необычный платок. Это явно какое-то колдовство! Но он не собирался упускать обещанного ему желания, и ему было всё равно, какой облик примет говорящая рыбина. Хоть чудища подводного! Но девица пригожая явно поприятнее будет.
– Опа! Что ты там говорила про глупого? – обиделся Емеля. – Глупый, да не глупый, шубейку твою забрал! – Он накинул платок себе на плечи и напомнил: – Между прочим, у меня ещё одно желание осталось!
– О-о-о, никак придумал? – издевательски протянула бывшая щука.
– Пока вниз головой висел, придумал, – признался он.
– Ну конечно, правильно: кровь к голове прилила, – съязвила она.
Емеля не стал отвечать на колкость и кивком указал на столичный город, раскинувшийся на другом берегу реки.
– Жениться хочу… – заявил он и неожиданно закончил: – На царёвой дочке!
– У, ну у тебя губа-то