– Ну ведь любое желание можно выбрать, – с грустью пояснила щука. – А человек по своему росту выбирает. Если он сам вот такусенький, то и желания у него вот такусенькие!
Емеля нахмурился, посматривая на неё с недоверием. Не очень-то приятно было слышать, что он «вот такусенький», да ещё и от кого – от рыбы! Пусть и не простой, а говорящей, исполняющей желания.
– Да? А если так?.. – азартно выпалил Емеля и задумался, соображая, что бы такое загадать и не разочаровать её. Наконец вытащив иголку из ступни, он снова медленно двинулся по тропинке, погрузившись в глубокие раздумья. Щука снисходительно поглядывала на него, но помалкивала.
– Ну? – наконец поторопила она, не дождавшись никакого желания.
– Хочу, чтобы вёдра сами воду в реке брали и в избу несли, – выдал Емеля.
Если бы у щуки были руки, она бы схватилась ими за голову, а так – просто промолчала.
– А, не, – спохватился Емеля. – Хочу, чтобы топор, ха-ха, сам деревья рубил… Ха-ха!
– Ох, – тоскливо отозвалась она.
Емеля и сам уже понял, что опять загадал не то.
– Нет! – замотал он головой. – Это же последнее, тут крепко подумать надо!
– Ладно, Емеля, не мучайся! – снисходительно сказала щука. – Про топор нормально было.
– Да? – удивился он неожиданной похвале.
Щука усмехнулась и махнула из кадушки хвостом, куда-то указывая. Емеля перевёл взгляд на лес – и увидел самодельный знак, недвусмысленно говорящий, что дальше проход запрещён. А щука предусмотрительно нырнула на дно кадушки, предоставив ему возможность самостоятельно разбираться с неожиданным препятствием.
Глава 4
У лесных разбойников
Пройдя немного вперёд, Емеля наткнулся на самодельный шлагбаум: на двух воткнутых в землю рогатинах лежала срубленная берёзка. За этой самодельной преградой стоял тщедушный мужичонка самого подозрительного вида – настоящий разбойник. Свой внешний облик он подтверждал сучковатой берёзовой дубинкой, которую угрожающе крутил в руках, и чёрной повязкой на одном глазу. За его спиной виднелись ещё четверо головорезов.
– Ну здорово, парень! – кивнул Емеле главарь. – Давно по тропинке идёшь?
– Здорово, дядька! – в тон ему отозвался Емеля и миролюбиво пояснил: – Так вон, от самой реки.
– Вот, значит, как! – оживился разбойник. – А тропинка-то платная! – Он оскалился.
– А… – растерялся Емеля, но быстро нашёлся: – Так там не написано!
– А «кирпич»-то для кого висит? – тот указал на самодельный знак.
– Так там «кирпича»-то отродясь не было никогда… – озадаченно протянул Емеля.
Вперёд выскочил самый низкорослый разбойник.
– Отсутствие законов не освобождает от ответственности! – как по писаному отчеканил он.
Его подельники обидно заржали.