Слово «Поднебесье» мне знакомо. Когда я подписывал договор в офисе, не думал, что так называется космическая станция в глубинах пещеры спутника.
Я огляделся по сторонам, смотрел на остальных кандидатов, которые нервничали, как и я, но никто не паниковал. Обычно в таких ситуациях, когда домашних зверей заводят на скотобойню, те начинают громко орать, лишь бы их не зарезали в первую очередь. А тут, все было совсем спокойно. Видимо ни у кого из нас не возникало мыслей в голове, что эта поездка окажется для каждого из нас последней. Да я и сам на удивление спокоен. Конечно, меня напрягал вид вооруженной охраны, но почему-то в глубине души было ощущение спокойствия, будто со мной ничего не произойдет.
Сопровождающий сотрудник предъявил рыцарю необходимые документы, которые тот проверил, кивнул и жестом своей руки указал на то, чтобы нас собрали около широких ворот, недалеко от одной из охранной будки.
Мы всей толпой подошли к воротам. В ширину они оказались около пяти метров, в длину десять. Один из рыцарей вышел вперед, приказал нам приготовиться следовать за ним, и не отставать. Другой рыцарь, вытащил из поясной сумки тяжелый на вид серебристый ключ, размером с ладонь, прицепленный на широкое кольцо. Он вставил ключ в замок, провернул, послышался громкий щелчок. К воротам подошел еще один рыцарь, чтобы помочь отворить тяжелые двери с двух сторон.
Ворота сделаны из камня – так я предположил. А всю ее площадь украшали закругленные тонкие линии узоров, напоминающие морские волны.
Когда ворота отворились, я увидел, как вход ведет в коридор еще одной длинной пещеры, а через секунду, вдоль стен загорелись факелы, словно по волшебству.
Рыцарь впереди нас, дал отмашку, все подчинились, и на мое удивление никто не изъявил желания сопротивляться.
Мы шли около получаса, я двигался среди первых в колонне. Иногда я оглядывал тех, кто шел позади меня, пытаясь найти Нору, но все бесполезно. Я не смог ее разглядеть.
Меня мучал вопрос: «До сих пор ли она в группе, среди остальных кандидатов?». Может быть, она давно откололась, отказавшись следовать дальше? Или она осталась на станции? А может попросила, чтобы ее отвезли обратно, когда увидела вооруженных рыцарей на аванпосте? Либо она и вовсе не полетела в шаттле, оставшись на Зороастре?
Ладно.
Я попытался убрать все эти ненужные мысли из головы, переключив свое внимание на собственное любопытство. Куда же мы направляемся? Кто эти рыцари, и почему они так одеты и вооружены?
Мы приблизились к аналогичным вратам, с которых начали свой путь. Их сторожило двое.
– Зарату, кандидаты, – сказал сопровождающий нас рыцарь.
Охранники кивнули, вытащили ключ и отворили проход. Яркий свет пробился через щель, а когда двери полностью отворились, я не поверил своим глазам.
Передо мной открылось зрелище, не поддающееся никакой логики. В глубинах спутника, посреди мертвого космоса, я увидел голубое небо над горизонтом,