В. Гумбольдт в понятие гражданского общества включал систему национальных, общественных учреждений, формируемых самими индивидами, естественное и общее право, а также человека.
Глубокое осмысление понятие гражданского общества получило в «Философии права» Г. Гегеля, определившего гражданское общество как связь лиц через систему потребностей и разделение труда, правосудие (правовые учреждения и правопорядок), внешний порядок (полицию и корпорации). Гражданское общество, с точки зрения Гегеля, – относительно независимая от государства совокупность отдельных индивидов, групп, классов, взаимосвязь которых регулируется гражданским правом. Правовыми основами гражданского общества, по его мнению, являются равенство людей как субъектов права, их юридическая свобода, индивидуальная частная собственность, незыблемость договоров, охрана прав от нарушений, а также упорядоченное законодательство и авторитетный суд, в том числе суд присяжных. Главным элементом в учении Гегеля о гражданском обществе выступал человек – его роль, функции, положение. При этом отдельная личность является для самой себя целью, ее деятельность направлена, прежде всего, на удовлетворение собственных потребностей. В тоже время человек без соотношения с другими «не может достигнуть всего объема своих целей». Поэтому не гражданское общество является, по мнению Гегеля, движущей силой исторического прогресса, а государство как более организованная сила, гражданское общество же и индивиды подчинены ему. Государство является гарантом свободы и развития гражданского общества.
Представления о гражданском обществе получили развитие в трудах К. Маркса и Ф. Энгельса. В их произведениях показана динамика соотношения общества и государства, основанная на изменении форм собственности и разделения труда. К. Маркс рассматривал гражданское общество как фундамент всего человеческого общества, а жизнедеятельность индивидов – как решающий фактор исторического развития.
Таким образом, гражданское общество: во-первых, является продуктом исторического развития человека, появившимся в период разрушения сословно-феодального строя; во-вторых, обязательным условием возникновения гражданского общества является появление у всех граждан возможности экономической самостоятельности на базе частной собственности; в-третьих, важнейшей предпосылкой формирования гражданского общества является ликвидация сословных