Соседнее здание вдруг вспыхнуло, как спичка – род Марлинов, их союзников, пал.
Из глубины города едва-едва, но были слышны звуки барабанов, задающих ритм сражению – любимый музыкальный инструмент "истинного" наследника почившего короля.
Дэйна всё надеялась, что сторонники законного преемника трона, к коим относились её муж, её родной брат и ещё много других древних фамилий, выстоят, но они проиграли… Письмо, полученное от брата ранним утром, содержало короткие зашифрованные инструкции. И страшную весть о том, что её Алекс умер, храбро защищая своего сюзерена. Эта новость чуть не лишила женщину чувств, но раскисать в такой ситуации – слишком большая роскошь. Другая важная задача – выдать чей-то труп за его дочь. И эта цель ненадолго заглушила боль потери.
Леди перевела красные от слёз глаза на кровать, стоявшую в центре богато убранной опочивальни: на ней лежала девочка-подросток, слабо похожая на настоящую дочь Джейкоба, и она не шевелилась, глаза её были плотно закрыты, по симпатичному лицу разлилась мертвенная бледность, отдававшая синевой. Умершее дитя сегодня утром принёс преданный слуга, сказал, что выкупил тело в каком-то приюте.
– Госпожа, идёмте с нами? – прошептала Элли, бережно обнимая за хрупкие плечи Алису.
– Нет, нельзя, – голос дрогнул, сердце сжалось от боли так сильно, что у Дэйны перехватило дыхание. – Дорогая, – леди посмотрела в большие, полные ужаса зелёные глаза племянницы, – отныне ты Лисса Мунк. Не забудь.
– Лисса? – удивилась Элли.
– Мунк? – прошептала девочка.
– Да. Но до поры до времени никто не должен знать твоего настоящего имени! Вот документы. И деньги. Потратьте их с умом.
– Я вас поняла, госпожа, – экономка поклонилась. – Прошу, пойдёмте с нами, – попыталась она убедить свою хозяйку ещё раз. – Хоггейн сможет нас всех прокормить.
– Они не успокоятся, покуда не увидят трупы, мой и Алисы. Будут искать, рыть землю носом. Нет. Жертва ради спасения моей племянницы, наследницы рода Асбйорн, необходима. Уходите. Вас ждёт долгий путь. Забейтесь в такую нору, где никто вас не сыщет. До тех пор, пока не придёт время. Как только услышите, что Роджер Лживый почил, идите на свет.
Преданная помощница молча кивнула и, оглянувшись на госпожу ещё раз, растворилась в потайном ходе.
Алиса, помедлив мгновение, кинулась к любимой тётке, единственной, кто навещал её в закрытом пансионате для благородных девиц, куда отец отправил её несколько лет назад.
– Всё хорошо, милая. Держись. Будь сильной, смелой. Отважной. Это у тебя в крови.
– Х-хорошо, тётушка…
Девочка скользнула в тёмный зев потайной комнаты, и панель бесшумно встала на место.
Леди прикрыла опухшие от слёз веки. В такой ситуации Дэйна невольно поблагодарила Высшие силы, что так и не стала матерью.
Её муж погиб.
Её брат Джейкоб Асбьйорн, скорее всего, тоже.
Наследник старого короля – Артур Молчаливый проиграл, на трон сел ублюдок Роджер Лживый. Теперь-то, конечно, у него будет другая приставка.
– Алиса, девочка моя, – прошептала Дэйна, глядя на гладкую стену, туда, где недавно скрылась служанка и племянница. – Джейкоб бы хотел, чтобы ты за всех нас отомстила. Но я желаю тебе прожить счастливую жизнь. Вот только просто так вернуть то, что принадлежит тебе по праву, по щелчку пальцев не получится. В итоге выбор останется лишь за тобой…
Элли, ведя девочку за руку, прошла тёмными коридорами вниз, пока не добралась до двери из потемневшего от времени дерева.
– Вижу, убедить госпожу пойти с нами не удалось? – в серых глазах Хоггейна притаилась нешуточная печаль и тревога.
– Хорошо, что господин отправил тебя к нам, не знаю, как бы я одна выполнила просьбу хозяйки, – дрожащим от страха голосом, бережно прижимая к себе перепуганную девочку, прошептала экономка.
– Ничего. Пробьёмся, – капитан герцергской охраны отрывисто кивнул и, вынув увесистую связку, вставил подходящий ключ в замочную скважину.
Их путь лежал дальше, за пределы города, в соседний дремучий лес. Тоннель был длинен и извилист, каждая дверь закрывалась на свой замок. Отворить их без ключа было практически невозможно: испещрённые рунами стены и створки не позволят так просто взять эти препятствия. А отыскать толкового мастера-рунолога хотя бы с одной звездой в столь смутное время – архисложная задача.
– Куда пойдём? – как только перед ними отворилась последняя дверь и в лицо дохнуло ночной прохладой, спросила Элли.
– В Суль, что на свободных землях.
От услышанного старая женщина тихо охнула, сердце испуганно сжалось. Если бы Хогг не успел её подхватить, то упала бы.
– Ты что?! Не время раскисать! Держи себя в руках, не то напугаешь ещё больше маленькую леди, – шикнул он, грозно нахмурив брови. – Это приказ господина Джейкоба. Это единственное место, там нас никто не подумает искать.
– Н-но… глупость же! В кровати