– Хрень какая-то.
Он хотел было надеть браслет на запястье, как вдруг позади скрипнула дверь. Артур отреагировал молниеносно. Выхватил пистолет и, быстро обернувшись, выстрелил, даже не целясь. Незнакомец вскрикнул и открыл огонь. Яростная огненная боль разорвала внутренности, и Артур повалился на холодный гладкий пол тестовой камеры. Из последних сил он потянулся к устройству. Что бы ни делала эта загадочная зеленая кнопка, иных вариантов у него не оставалось.
Он коснулся экрана, и весь мир заволокло пеленой. Перед глазами пронеслась вся его жизнь. Бесчисленные контракты, глаза загубленных им людей, лицо ненавистной бывшей жены. Вскоре все исчезло.
Осталась только тьма.
Настолько непроницаемая, словно он попал в зево черной дыры.
Гребаная Гамма Аида.
– Артур, ты слышишь меня?
Из динамика нейронаушника донесся приглушенный хрип.
– Артур? Мать твою, просыпайся!
– Угхх.
Артур с трудом поднял тяжёлые веки. Его окружала тьма. Плотная, беспросветная, вязкая и душная. Он ощущал себя существом, которое жило в этой тьме долгие тысячи лет, и сейчас его нагло вырвали из забытья.
Придется просыпаться.
Половина долга
– Хватит с тебя?
Сэм для убедительности ударил поверженного врага прикладом еще раз. С уголка разбитых губ противника потекла струйка крови, но все, чего удалось от него добиться, – это полные боли стоны.
Он молчал. Не отвечал. Не хотел говорить. Знает, что его ждет, если ответит хоть на один вопрос. Таких, как он, специально готовят. Много лет. Отбирают среди безродных мальчишек с улиц столицы Каспийской пустыни самых сильных и выносливых и промывают им мозги как следует, так, что внутри не остается личности. Их превращают в инструменты, в машины для убийств, в стойких, выносливых и непобедимых солдат. Одолеть такого – редкая удача для рядового жителя пустынь, граничащая с невозможным.
Сэм плюнул в лицо пленника и обернулся.
За его спиной лежали, не шевелясь, с десяток таких сектантов. С их тел в морозный вечерний воздух срывался едва заметный дымок угасающего тепла.
– Ну? – наемник помахал автоматом. – Говорить будем, или тебя отправить на встречу с Атомным королем?
Глупо прозвучало.
Сектанты отлично готовили бойцов, но вот с фантазией у них было не очень. Они поклонялись высшему существу, Атомному королю, легендарному небожителю, который больше пятидесяти лет назад обрушил свой гнев на земли и превратил целый мир в пустыню. Сэм родился спустя лет десять после этого. Маленьким, он еще успел застать последние зеленые островки погибшего мира, но и те скоро исчезли, растаяли под напором желтых ядовитых песков, принесенных с севера. Говорят, где-то на востоке еще остались настоящие леса и реки, но эти россказни были сродни байкам местного безумного землепашца, который проводил дни на своей несчастной ферме среди зараженных пустошей.
Пытался