– Котяра! Ты чё тут буянишь?
– Да вот напали из куширей, еле отмахался, – ответил Демид, любовно поглаживая одного из коней по шее.
– Копчёные? – не столько спросил, сколько утвердил Чига. – Эти могут. На кой ты им только сдался, не купчина ведь. А нашего брата казака они поссыкивают, зазря на рожон не полезут!
– Чёрт их знает, может, на коня моего позарились, видал, какого красавца я сегодня на торге оторвал? – самодовольно ответил Демид, похлопывая по боку своё приобретение.
– Да-а, знатный коняга, – завистливо протянул Чига. – Таких у нас ещё не было, чур моя кобылка будет у него первая невеста! Будем эту породу множить.
Перспективную беседу внезапно прервал возглас:
– А вот и мне кое-что перепало!
Все обернулись на голос – это был Степан, по прозвищу Холодок, рыжебородый казачина лет сорока, с вечно бритым черепом и светлыми ледяными глазами.
Степан сидел на корточках неподалёку, рассматривая отрубленную голову, подняв её за слипшиеся от крови волосы, и делал это так непринуждённо, как если бы это был арбуз с грядки, который он изучал на степень зрелости.
Казаки с интересом подтянулись поближе, и тут Демид увидел свою промашку: на левом ухе убитого висела массивная золотая серьга, красиво посверкивающая на солнце.
– Да с каких делов? Разве ты эту голову срубил? – недовольно заметил наш герой.
Холодок в ответ так на него посмотрел, что у нашего героя реально по спине пробежал холодок. Демид сразу пожалел что ввязался, пусть бы себе забирал, ведь если по совести, это была Степана находка. Холодок же, очень серьёзный и уважаемый казак, глупо было лезть на рожон ради какой-то там серьги, хоть бы даже и золотой. Наступила напряжённая пауза.
– Так мы эту серьгу гуртом и прогуляем! – встрял Чига. – И никто не в обиде, лады?
– Лады, – охотно согласился Демид.
Остальные казаки одобрительно загудели.
– Лады, – сквозь зубы недовольно процедил Холодок, сорвал с окровавленного уха серьгу, вытер ее об траву и спрятал за пояс. Инцидент был исчерпан.
Демид облегчённо вздохнул, разумеется про себя, и направился в сторону своих навьюченных животных, всем своим видом показывая, что такому лихому казаку, как он, совсем не жалко для братвы какой-то блескучей безделицы, даже если и очень дорогой.
– Котяра, а ты чё, уже до хаты собрался? – снова подал голос Чига, вкрадчиво растягивая слова, как бы с ехидной насмешкой.
– А чего ждать, пока другие ногаи прискачут? – обернувшись, ответил Демид.
Ему не понравилась та манера, с какой Чига задал вопрос, тут явно чувствовался какой-то подвох. Всё-таки нервы ещё до конца не успокоились, поэтому Демид посмотрел на него с тревогой, при этом даже забыв её скрыть. Чига заметил это и дальше заговорил с деланно суровым лицом:
– Ты вроде сурьёзный казак, грамотный даже, а всё у тебя не как у людей.
– Да