Так наступила зима.
Борис Годунов, которому спецслужбы доложили информацию о биографии Отрепьева, вначале отнесся ко всему происходящему не слишком несерьезно. Армию самозванца он посчитал обычной бандой, которых немало бродило по русской земле.
– Какой царевич Дмитрий? – устало вздыхал царь. – Только этого мне не хватало. Шут гороховый! Поймайте его и притащите ко мне в Кремль. Очень хочется с ним побеседовать с глазу на глаз.
Он выслал против самозванца несколько небольших отрядов, которые, конечно, не могли добиться успеха. Лишь через некоторое время Годунов, осознав масштабы бедствия, объявил всеобщую мобилизацию.
18 декабря 1604 года примерно пятидесятитысячная царская армия под командованием главы Боярской думы князя Мстиславского прибыла в окрестности Новгород-Северского.
20 декабря отряды самозванца, которые в несколько раз уступали по численности, выстроились напротив. Вражеские силы простояли друг против друга почти сутки, не решаясь атаковать и ограничиваясь взаимными насмешками и оскорблениями.
Наконец, 21 декабря польские гусарские роты (они единственные не знали русского языка, а поэтому не могли никого оскорблять и умирали от скуки) не выдержали долгого стояния и стремительно атаковали правый фланг царской армии. Не выдержав напора, правый полк бросился бежать, увлекая за собой остальную армию. Среди общего смятения гусары ворвалась в ставку князя Мстиславского, захватили его стяг, а самого главнокомандующего сбросили с коня и избили. Вскоре, однако, подоспели его телохранители, которые отогнали поляков.
После этого инцидента Мстиславский решил больше не искушать судьбу и дал приказ к общему отступлению. Огромная царская армия ушла, бросив обозы, раненных и убитых.
Самозванец мог торжествовать первую серьезную военную победу. Однако вновь дала себя знать моральная слабость его наемной армии.
– Теперь, когда мы победили такое большое царское войско, ты должен выплатить нам премию! – требовали наемники. – Мы рисковали жизнью против многократно превосходящего нас противника. Раскошеливайся, господин царевич!
Однако казна, захваченная в Путивле, была уже растрачена, и Отрепьев попытался отделаться туманными обещаниями.
1 января 1605 года, разгоряченные крепкими напитками наемники, подняли бунт. Сначала они ограбили захваченные у царской армии обозы, но, не найдя там ничего интересного, принялись громить собственные склады: захватили продовольствие, одежду и всякий ненужный скарб. Отрепьев бегал среди собственных солдат, умоляя их прекратить вакханалию. Однако наемники были неумолимы. Они сорвали с самозванца соболью ферязь и осыпали его отборными ругательствами на всех