– Да!.. Очень, сынок, жалко. Отдохнули и поработали мы тут на славу. Но так надо…
– Так надо, – повторил с грустью в голосе мальчик.
Сначала они шли молча, а потом стала дорога веселее.
– А тебе мама с папой рассказывали сказки? – спросил старик.
– Нет!
– А может, читали?
– У нас не было книг.
– Неужели?.. А хочешь, я тебе расскажу одну очень интересную сказку? Она как будто бы про нас, но это было совсем в другой стране, где-то не очень далеко от города Бремена. Шли в тот город музыканты: осёл, кот, пёс, петух и Трубадур…
Мальчик шёл и с упоением слушал про необычайные приключения сказочных героев.
И ему так понравилось, что стоило только старику замолчать, он просил продолжения или другую сказку.
Время от времени они останавливались на отдых и ночлег. Каждый день начинался с очень вкусного завтрака, и тогда казалось, что это самое прекрасное, безоблачное время.
С божьей помощью они шли почти две недели. Одно сбивало с ног – усталость и сильная жара. Сезон выдался очень засушливый, даже реки обмелели и трава пожелтела раньше времени.
И вот в один из обычных летних дней путники услышали шум машин где-то на трассе. Значит, рядом лю-ди, – эта мысль пугала и радовала одновременно. Они не знали, идти по дороге или продолжать путь по лесу, следуя направлению трассы…
Власка очень, конечно, устал, его ноги были стёрты в кровь, и старик решил попытать счастья рядом с людьми.
Выйдя на дорогу, они решили попробовать остановить машину. Но никто не решался сбавить даже ход. То ли боялись, то ли брезговали людьми в рваных одеждах. Куда вела эта асфальтированная дорога, они не знали, но уверенно шагали по ней вперёд, чтобы достичь какого-либо селения.
Наступила ночь, а они продолжали идти. Огни машин пролетали мимо. Глаза закрывались прямо на ходу. Свернуть в лес было нельзя: с двух сторон было болото.
– Ничего, Власка, ничего! Давай тебя понесу немного. А потом, может, болото кончится, свернём и отдохнём в привычном для нас уютном лесном доме.
Старик взял мальчика на руки, и тот сразу заснул. Автомобили по-прежнему летели со свистом мимо, будто не замечая людей, которые нуждаются в помощи. Надежда остановить машину угасала.
«Только бы хватило сил», – думал старик, молясь Пресвятой Богородице.
И мольбы были услышаны. Какая-то огромная гружёная машина – то ли КамАЗ, то ли МАЗ, то ли фура – остановилась.
– Куда путь держишь, папаша? – раздался голос молодого шофёра из открытого окна.
– В город.
– Давно идёшь?
– Давненько…
– Гляжу, малец твой совсем умаялся. Садись, довезу…
– С радостью, – ответил старик. – А далеко город-то или деревня какая?
– Да здесь всего километров двадцать. Вы откуда сюда попали? Не местные, знать?
– Судьба закинула…
– Понятно. Малец-то твой будет?
– Мой.
– Ничего, теперь вы быстро до дома доберётесь.
– У нас вот только заплатить нечем…
Конец