Обойдя ещё раз все дома, сады и окраину деревни, старик вернулся нескоро. Погрузившись в свои мысли, он совсем забыл о времени.
Вечерело, когда он возвратился обратно. Влас сидел на ступеньках и горько плакал.
– Что случилось?! Тебя кто-то обидел?.. Напугался чего?
– Дедушка! – мальчик бросился к старику на шею. – Дедушка! – рыдая, только и твердил он. – Я думал!.. Я думал, что ты меня тоже бросил! – безутешно рыдал ребёнок, дрожа от страха быть покинутым.
– Что ты! Что ты! Разве такое возможно?.. Вот смотри, я тебе гостинцы принёс.
И старик достал лукошко с малиной, клубникой и маленькой машинкой, которая чудом уцелела, наверное, ещё со времен войны.
– Дедушка! Машинка!
Глаза Власки заблестели. Деревянная самодельная машинка-грузовик мигом осушила слёзы мальчика.
– Спасибо, дедушка! – И он обнял старика так, что у того самого покатились слёзы.
– Прости, сынок! Я не хотел тебя напугать. Совсем позабыл о времени, старый дурень. Прости, если сможешь! И больше не плачь, а то сердце на части рвётся. А мне, старику, плакать как-то не солидно. – Старик вытер рукавом слёзы и добавил: – Запомни, мы теперь с тобой вместе навсегда. Нас не разлучит ни огонь, ни вода. И забудь даже думать, что я тебя смогу бросить.
Долго они сидели обнявшись. Влас то и дело всхлипывал, но это теперь уже от радости. Солнце горело огнём. В печи догорали поленья. Было тепло и уютно даже в заброшенном доме, и теперь он казался родным и самым лучшим.
В эту ночь мальчик то и дело всхлипывал, звал родных и ни на секунду не отпускал своего друга, спасителя и самого родного на белом свете человека.
А старик не мог сомкнуть глаза, лежал и думал: как он смог причинить этому крошке столько переживаний, как позволил себе позабыть о времени и вернуться спустя почти полдня?.. Что теперь делать им, двум беззащитным и слабым, под крышей заброшенного дома давно забытой всеми деревни?.. Куда идти? На что надеяться? В это суровое, сложное время, где каждый живёт за себя, не протягивая руки помощи просящему и беззащитному.
«Почему в старости ночи летят, даже когда бессонница? – думал старик. – Не успеешь даже решить для себя что-то важное, найти верное решение проблемы. Ведь теперь я несу ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь этого человека, с которым мы буквально за короткое время стали одной семьёй».
За окном просыпалась зорька. Небо чистое, как лазурь. Птицы запели свои первые песни. Надо было жить дальше, если не ради себя, то ради Власа.
– Ты уже не спишь, дедушка? – потирая спросонок глаза, спросил мальчик. – Какое чудесное утро! И что-то есть хочется!
– Пойдём, Власка, посмотрим наш первый улов.
Ещё туман лежал на полях, а «мужики» спешили к реке. Мокрая от росы трава хлестала их по ногам. Было зябко. Но человек от трудностей только крепчает духом.
У реки было тихо. Казалось, что всё