Детектив осторожно приблизился к светящейся книге, протянув руку, когда вдруг дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвалась Софья Маркова, молодая женщина с огненно-рыжими волосами и решительным взглядом зеленых глаз. Её неожиданное появление мгновенно разрушило таинственную атмосферу.
"Леонид Александрович! Я знаю, вы не любите незваных гостей, но у меня есть дело, от которого вы не сможете отказаться!" – выпалила она, не давая Королеву опомниться.
Леонид, все еще ошеломленный прерванным мистическим опытом, попытался возразить: – "Послушайте, мисс…"
"Маркова. Софья Маркова, журналист 'Московского вестника'", – она протянула руку, которую Леонид проигнорировал.
"Мисс Маркова, я не принимаю новых дел. Особенно от журналистов", – сухо ответил детектив.
Но Софья, не обращая внимания на его холодность, продолжила с энтузиазмом: "Речь идет о загадочном исчезновении профессора Волкова. Вы наверняка слышали о нем – известный историк, специалист по древним артефактам. Он пропал три дня назад, и полиция в тупике!"
Пока она говорила, её энергичные жесты случайно задели стопку тщательно организованных заметок Леонида. Бумаги разлетелись по полу, вызвав вспышку раздражения на лице детектива. Он опустился на колени, чтобы собрать рассыпавшиеся документы, когда его взгляд зацепился за лист с информацией об исследованиях Волкова. На нем был изображен символ, поразительно похожий на тот, что он только что изучал в деле Романовой.
Леонид замер, его ум начал лихорадочно работать, связывая, казалось бы, несвязанные факты. Он медленно поднял глаза на Софью, которая теперь смотрела на него с смесью любопытства и нетерпения.
"Расскажите мне больше о Волкове", – наконец произнес он, поднимаясь с пола.
Софья, воодушевленная этим проявлением интереса, начала быстро излагать факты: "Профессор Волков работал над исследованием древнего артефакта, предположительно связанного с одним из старейших родов Москвы. Он был одержим этой темой последние месяцы. А потом просто исчез – никаких следов, никаких зацепок".
"И почему вы думаете, что это дело для меня?" – спросил Леонид, пытаясь скрыть растущее волнение.
"Потому что это не просто исчезновение", – Софья понизила голос, словно опасаясь, что их кто-то подслушает. "Перед тем как пропасть, Волков оставил странное сообщение. Он говорил о тайных обществах, о магии, скрытой в самом сердце Москвы. Все считают, что он сошел с ума, но я уверена – здесь что-то большее".
Пока они разговаривали, комната, казалось, реагировала на их обмен репликами. Книги на полках едва заметно сдвигались, тени плясали на стенах, а воздух становился все тяжелее от предвкушения. Леонид чувствовал, как его решимость не браться за новое дело тает под напором интуиции, кричавшей, что это каким-то образом связано с его прошлым неудачным расследованием.
"Вы упомянули старейший род Москвы", – медленно произнес Леонид. "Не имели ли вы в виду Романовых?"
Глаза Софьи расширились от удивления. "Именно! Но откуда вы…?"
Её вопрос прервался, когда светящаяся книга, которую Леонид заметил ранее, внезапно упала с полки, приземлившись у ног Софьи. Инстинктивно она наклонилась, чтобы поднять её, и в момент, когда её пальцы коснулись обложки, свечение усилилось. На мгновение вокруг них замерцали призрачные образы старой Москвы – купола церквей, извозчики на булыжных мостовых, силуэты давно исчезнувших зданий. Софья, испуганная этим необъяснимым явлением, выронила книгу, и видения исчезли так же внезапно, как появились.
Несколько секунд они стояли в полной тишине, потрясенные произошедшим. Затем Леонид резко повернулся к Софье, его лицо исказилось от гнева и подозрения.
"Что это за трюк?" – прорычал он. "Вы подстроили все это, чтобы заинтересовать меня делом? Световые эффекты, голограммы?"
Софья, все еще бледная от шока, покачала головой. "Я… я не понимаю, о чем вы говорите. Что это было? Эти видения… Это ваших рук дело?"
"Моих рук?" – Леонид горько рассмеялся. "Вы врываетесь в мой дом с какой-то безумной историей, а теперь обвиняете меня в фокусах?"
"Я никого не обвиняю!" – парировала Софья, её изумление быстро сменялось раздражением. "Но вы не можете отрицать, что здесь произошло что-то странное. И эта книга… она светилась!"
Их спор набирал обороты, голоса становились все громче. Леонид, обычно сдержанный и отстраненный, чувствовал, как его тщательно выстроенные эмоциональные барьеры начинают рушиться. Волков, Романовы, светящиеся книги, призрачные видения – все это вихрем кружилось в его голове, угрожая разрушить его рациональное мировоззрение.
"Вы не понимаете, во что вмешиваетесь!" – выкрикнул он. "Эти дела… эти тайны… Они опасны. Я потерял годы, пытаясь разгадать их, и это чуть не стоило мне рассудка!"
Софья, не отступая, шагнула к нему ближе. "Именно поэтому