– Не тушуйся, ведьма! Чай, не сахарная, не растаешь. Айда купаться!
Девушка могла бы ещё долго входить в холодную воду шажок за шажком, но мавка избавила ее от этой муки: подбежала, обдав тучей брызг, схватила за руку, потащила и – плюх – нырнула прямо в омут!
В глазах тут же потемнело, уши заложило от воды, Тайка по привычке задержала дыхание. В душе темной тиной всколыхнулся страх: сейчас утонем! Она забилась, пытаясь вырваться. Где-то над головой плясали по воде солнечные блики, но Майя утягивала ее всё глубже и глубже. Лёгкие требовали воздуха, но сделать вдох Тайка не могла: тело не верило, что не захлебнётся. Вскоре дурнота стала нестерпимой, изо рта вырвались пузыри, и она судорожно вдохнула. Уф! Мавкин подарок работал! Тайка даже рассмеялась от облегчения.
– Неужто думала, что я тебя потопить хочу?! – удивилась Майя.
– Нет… я просто… – Она не смогла договорить, дыша часто, как после хорошей пробежки. Каждое слово отправляло на поверхность ещё один большой пузырь.
Когда Тайкины ноги коснулись песчаного дна, страх ушёл, уступив место лихорадочному нетерпению, какое всегда бывает перед настоящим приключением.
А перед глазами колыхались сочные водоросли, похожие на лес. Между стеблями сновали мелкие рыбёшки, и дорога из речной гальки и мелких раковин змеилась, уходя вдаль.
– Нам туда, – махнула рукой мавка. – Там, за водорослевым лесом, в самом тихом омуте, дедова усадьба.
Первые несколько шагов дались с трудом, но вскоре Тайка приноровилась к сопротивлению воды, и идти стало немного легче. В царстве Водяного не побегаешь, конечно. Чтобы быстро передвигаться, тут плавники нужны. Эх, жалко, она не догадалась взять с чердака завалявшиеся среди прочего хлама ласты. Но кто мог знать, что они пригодятся?
Мавка шла впереди и не выпускала Тайкину руку, пока водорослевый лес не закончился и они не вышли на песчаную насыпь, окружённую заборчиком из рыбьих скелетов – мордами вверх. Кое-где в пустых глазницах горели зелёные огоньки.
– Это дед у Яги подсмотрел, – шепнула Майя. – Очень уж ему забор понравился. Сказал, мол, вернусь домой – себе такой же сделаю, только из рыб. Ещё и окуней зубастых завёл, представляешь? Ну это вроде как вместо псов цепных. Правда, часть из них разбежалась и теперь шныряет среди водорослей. Ты уж извини, что не предупредила, но не хотела зазря пугать. Понимаю, что тебе и так неуютно.
– Вообще тут довольно мило. Видно, что сделано с любовью, – улыбнулась Тайка, глядя на перламутровую мозаику под ногами.
– Думаю, дед был бы рад это услышать. – У мавки даже голос потеплел. – Знаешь, как он о своей усадьбе печётся? Своими руками всё построил. Ну да ладно, скоро ты сама увидишь.
И Тайка увидела! И чудесный сад с цветущими водорослями и композициями из камней, и скульптуры русалок и тритонов, покрытые зеленоватым налетом. Но подводный дом поразил её воображение. Он весь сиял, будто усыпанный изумрудами и ещё какими-то коричневыми самоцветами. В слюдяных окнах светились фонарики, а ставни