Когда «Харон» вошёл в гравитационное поле Юпитера, его ощутимо затрясло. По корпусу корабля начали проходить волны напряжения, словно огромные металлические листы гнулись под невидимым давлением. На индикаторах вспыхнули красные огни, сигнализируя об опасности. Компьютер начал подавать предупреждения о повышенном радиационном фоне. Влияние магнитного поля Юпитера, самого мощного в Солнечной системе, заставляло «Харон» содрогаться под ударами потоков заряженных частиц – электронов и протонов, разгоняемых до колоссальных энергий. Эти частицы, накопившиеся в радиационных поясах, накатывались на корабль, угрожая превратить всё живое внутри в изжаренные трупы, если находиться здесь слишком долго.
Сила радиации вокруг «Харона» была столь велика, что даже несмотря на защиту корпуса, компьютер продолжал подавать сигналы тревоги. Капитан Ли хмурился, молча взглянув на второго пилота. Эллена, на секунду озадачившись, пожала плечами и проверила показания приборов.
– Почему мы так близко к Юпитеру? – с недоумением спросил капитан.
– По расчётам, мы находимся в 70 тысячах километров от центра планеты, – ответила Эллена.
В этот момент на капитанский мостик ворвался первый пилот, Яковлевич, с побледневшим лицом.
– 70 тысяч?! – заорал он в панике. – Нам нельзя приближаться ближе, чем на 100 тысяч километров! Кто, чёрт возьми, рассчитал этот манёвр? Мы можем рухнуть на планету! Наша масса – 20 тысяч тонн!
Как бы подтверждая его слова, корабль снова затрясло, сильнее, чем раньше. Корпус содрогался от растяжений и изгибов, будто находился под колоссальным внешним давлением. Вдруг искусственная гравитация отключилась, и все, кто не был пристёгнут, взлетели в воздух. Капитан Ли и Яковлевич беспомощно плавали в невесомости, нелепо размахивая руками и яростно ругаясь, пытаясь зацепиться за что-нибудь, чтобы вернуться на свои места. Маркус и Эллена, пристёгнутые к своим креслам, в изумлении наблюдали за хаосом вокруг.
– Быстро покинуть зону! – закричал Ли, изо всех сил пытаясь оставаться спокойным. – Включить маршевые двигатели!
– Без расчётов мы не можем! – заколебалась Эллена. – Если мы сейчас активируем двигатели, нас может выбросить к Плутону или, наоборот, к Венере!
Компьютер продолжал издавать сигналы тревоги, добавив к этому ещё и звуковую сирену. Маркус сидел в кресле, оглушённый и потерянный. Он понимал, что все эти проблемы вызваны его ошибкой. В глубине души он чувствовал, что это его первый и последний полёт в космосе.
– Если мы останемся здесь, позже нам не хватит мощности двигателей! Или нас просто изжарит радиацией! – паниковал Яковлевич, пытаясь дотянуться до ближайшей скобы на стене. Его цель была – самому запустить двигатели, используя только приближённые расчёты.
Эллена наконец