И, словно по мановению, они засохли. Оторопь пробежала по всему телу.
– Час от часу не легче! Это была просто шутка.. Чудеса! Шутить тут, по-видимому, опасно! Особенно так. Что ж, – с этими словами она скрутила карту и убрала за пазуху. – Я бы с удовольствием поразобралась с тобой, милая, но я спешу.
Затушив пламя свечки, и, немного подержав в руках и подумав, забрав её с собой, она бесшумно вышла через две покосившиеся доски, однако, не сделала они и шага, как за её спиной, в сарае, что-то упало. Она сделала шаг назад и заглянула меж досок, – какой-то символ, сделанный из железных прутьев, и, по всей видимости, висевший над дверью, упал на порог. Нахмурившись, Нелл быстро зашагала через освещённое полной луной к полю по направлению к Мрачному Лесу.
ГЛАВА 4. МРАЧНЫЙ ЛЕС
Длинные тени стались от подножьев деревьев по пустынному, подёрнутому клубящейся позёмкой тумана полю. Где-то вдалеке слышали отдалённые, странные звуки, но кто или что их издавало, это сложно было понять. Нелл быстро, закутавшись в плащ и время от времени передёргивая плечами, шла через поле. Одноокая Луна внимательно, даже не преувеличением будет сказать, пристально наблюдала за её передвижением. Нелл периодически оборачивалась, – всё время ей казалось, что за ней кто-то следит: то мерещился звук чьих-то шагов, то, что её окликали, то казалось, что в окошке избёнки загорелся свет, и не просто горел, а перемещался из комнаты в комнату, а потом исчезал, поглощённый немым ночным сумраком. Несмотря на одолевавший и сковывавший её свинцовыми цепями страх, она быстро-быстро шагала к лесу.
Дорогой читатель, Вы, верно, задаётесь вопросом, отчего же ночью идти одной в лес, если в этом нет такой необходимости?.. Ведь путь лежал в Портовый городишко, туда и следовало направиться, а не бежать, сломя голову, в этот дремучий, и, что всего более вероятно, полный опасностей лес. Но, дорогой читатель, как Вы, верно, уже догадались, дорога, на которую вступила Нелл, вовсе туда не вела, а потому другого выхода просто не оставалось, ибо, кроме избёнки, этого странного загадочного дома, поблизости не было никакого человеческого жилья, да и то, разве тут были люди?.. Можно было вернуться назад, скажете Вы и проиграете, если бы поставите на этот шанс свои шесть пенсов. Дороги назад больше не было, её поглотил туман и Лес, в который Нелл сейчас и направлялась. Компас указывал на север, а ей нужно было двигаться на север, вопреки всему и всея.
Наконец стопа её перешагнула границу Леса, и, как только это произошло, Нелл остановилась. Оглянувшись, она увидела, что Лес проглотил и избушку, и постепенно начал подступаться к неясной дороге через поле, по которой она только что шла.
– Ха!.. так ты и меня, неровен час, проглотишь! – усмехнулась она. – Что ж.. Путь на север, и только на север. Делать что должно, а там время покажет.
Сверив компас, и ещё раз бросив беглый взгляд на бушующий Лес, она