Теперь медлить не стоит. Вновь она подошла к комоду и выдвинула нижний ящик. Все те же самые предметы. И что она хочет здесь найти? Однако как только рука её протянулась к одному из медальонов, как вдруг послышалось щёлканье замка, и на этот раз – её комнаты! В мгновение Нелл беззвучно задвинула ящик и встала у дальней стены. Дверь отворилась и в комнату вошла высокая, тощая женщина лет сорока, вовсе не походившая на тех служанок, коих Нелл уже видела. Она стояла в дверях с длинным, серебряным подносом, хотя в таком подносе не было никакой необходимости, ибо всё, что на нём стояло, был лишь графин.
– Хозяйка решила, что Вы захотите выпить воды.
– И только? – со странной наглостью в голосе и вызовом произнесла Нелл.
Служанка будто бы замешкалась на миг.
– Я лишь выполняю распоряжение моей госпожи.
– Отлично. Тогда поставьте поднос. Я возьму его, когда захочу.
Вновь замешательство.
– Да-да. Ставьте-ставьте.
С огромной неохотой служанка выполнила приказание того, кому, собственно, не подчинялась. С недовольным лицом, даже не оглянувшись, она ушла. Некоторое время Нелл стояла в мрачной задумчивости, затем, словно сбросив с себя пелену, тряхнув головой, она опустила взгляд на поднос. Что это? Почему только на второй день? Почему вода? Подойдя к нему и склонившись над графином, она почувствовала странный, кисловато-серный запах.
– Ясно, – коротко произнесла она и, схватив графин, вылила за окно. Тут же вылившаяся жидкость вспыхнула, словно неудачно проведённый химический эксперимент, и тут же рассеялась. Нелл мрачно покачала головой и, замахнувшись, разбила стеклянный графин о пол.
Как вдруг…
Откуда ни возьмись, в комоде появилось ярко-красное яблоко и принялось кататься по ящику. Нелл, вскрикнув, резко толкнула его и отпрянула. Некоторое время тяжело дыша, она, держась левой рукой за сердце, всё ещё слышала, как каталось внутри комода зловещее яблоко, бившееся о деревянные стенки ящика, словно кости мертвеца о крышку заколачиваемого гроба. Словно пляска смерти. Смерти, дарующей жизнь другому.
– Королева из Сказания о Семи Гномах! – только и выпалил, едва слышно, едва ворочая губами от охвативших его раздумий, наш Странник.
Тотчас же за дверью вновь раздались шаги. Пройдя, молчаливые и неузнанные, грозно прошествовали они мимо двери, однако вскоре стали стихать, отзываясь на немые вопросы стен уже в другой части замка. Как только они смолкли, Нелл охватило неясное предчувствие чего-то ужасного и зловещего. Всё это жутко, до боли что-то напоминало.
– Неужели это та самая Королева, из сказки? – себе под нос, едва слышно, одними губами прошептала Нелл. – Тогда дело моё плохо. Ведь она, возможно, крадёт жизнь у своих узников. Ах, старина Андерсон, да бедняги Гримм! Думали ли они когда-то, что их сказки получат живое воплощение! Это ещё получше, чем само то, что со мной