Эпоха Возрождения началась в Европе со второй половины XIV века, когда в общественном сознании Италии произошло новое открытие античности, ее идеалов и ценностей, отношения к человеку как к гармонично развитой личности. Родилось новое понимание культуры как чисто человеческого мира, отличного от мира природы. В этом мире человек занял место творца культуры и самого себя и тем самым становится равным Богу. Разум становится главной ценностью культуры, целью воспитания и образования человека. В этом заключалось знаменитое «открытие человека» эпохи Возрождения. Образованию придавалось большое значение: создавались школы с гуманистической направленностью, в которых преподавались «семь свободных искусств», греческий, латынь, античная поэзия и философия.
Итальянский гуманист, поэт и мыслитель Франческо Петрарка (1304—1374) выдвинул и обосновал тезис, согласно которому творцом культуры является свободная раскрепощенная личность, не испытывающая духовного гнета церкви, обладающая чуткой душой, разносторонне образованная и гармонично развитая.
Петрарка первым из гуманистов поставил вопрос о необходимости рассмотрения взаимосвязи культуры и природы. По его мнению, человек связан с природой многочисленными связями и поэтому он должен жить в гармонии с ней, а не рассматривать ее только в качестве приложения своей активности. Достижение гармонии с природой Петрарка рассматривал как один из идеалов жизнедеятельности человека и стремился достигнуть его в своей практической жизни. При этом он понимал гармонию между человеком и природой как одно из главных условий человеческой свободы. Петрарка первым обосновал идею о культурном единстве Европы. Показал, что несмотря на различие языков и исторических судеб, народы Европы могут рассматриваться как единый суперэтнос, как носители одного и того же цивилизованного начала, ориентирующиеся на одинаковую систему ценностей.
Однако видный общественный и политический деятель Франции Мишель Монтень дал развернутую критику европейской цивилизации. С его точки зрения, европейская цивилизация не является высшим типом развития мировой цивилизации. М. Монтень противопоставляет европейцам образ жизни, политическое устройство, обычаи народов майя, ацтеков. Их заслугу он видит в том, что они смогли создать культуру, основывающуюся на использовании естественных законов, позволяющую человеку жить в гармонии с природой. Особенно он подчеркивает высокую моральность культур этих народов. Говоря о понимании культуры, он принимает точку зрения античных авторов, согласно которой человек достигает культурного состояния только тогда, когда он все свои помыслы направляет на совершенствование духа, ума, воли, эстетического вкуса и своего тела. Значимость культуры М. Монтень усматривал в простоте общественных отношений, в первобытной чистоте нравов, непосредственности