– Ну, что ты Артем, ты мне не мешаешь. Мы с Ларкой заранее договорились, что я дома остаюсь.
– Сообразительная ты девочка, только ведь нам еще рано оставаться вдвоем, – пошутил Вавилов.
– Ишь ты, как тебя растащило, – заулыбалась Элла, – правильно подумал, не то слово – рано. А вообще, я заметила, ты сдержанный, умеешь держать себя в руках.
– Ты намекаешь, что я не вьюсь вокруг тебя, как мартовский кот.
– Артем, не смеши меня, – ответила она с иронией, – просто о тебе ходят совершенно другие слухи, ты умеешь деликатно обходиться с дамами.
– Приятно слышать, я и в правду не терплю хамства к женщинам и братву свою поучаю, не дай боже услышу, что кто-то из них взял насильно, вставлю кол в задницу и разворочу все «дупло».
– В чем-то похожем я убедилась, помнишь, сходку в бане?
– Но и ты повела себя дерзко, – лукаво улыбнулся Артем.
– Я выравнивала положение, сносить презираю, когда сявки поднимают головы, – ответила она с серьезным видом.
Артем разлил в бокалы вино и предложил выпить. Элла чуть пригубила и заметила, что собеседник тоже не старается злоупотреблять спиртным. Посмотрев внимательно на девушку, спросил:
– Эль, а ты когда-нибудь влюблялась, ну, так, чтобы сердце на части разрывалось?
– Было дело, и очень сильно, но я старалась не выдавать свои чувства, мне тогда было семнадцать лет.
Салтыкова почему-то тяжело вздохнула.
– А он знал, что ты его любишь?
– Поначалу только догадывался, а потом мы оба признались.
– И чем закончился ваш роман?
– Для обоих – очень печально. Вскоре его посадили, а чуть позже и я залетела за ограбление инкассаторов.
– А потом, он нашел тебя?
– Нет, Артем, он погиб на лесоповале, его деревом придавило. В санчасти успел написать мне письмо. Через сутки его не стало.
– Прости, я не знал.
Элла кивнула, принимая сочувствие и, грустно улыбнувшись, предложила:
– Хочешь еще выпить, а то мы что-то загрустили…
– Нет, не хочется, я люблю ясную голову, а напиваться вдрызг, не в моей натуре.
– Как много в тебе хорошего. Скажу откровенно, среди вашего брата, это большая редкость.
– Спасибо за комплимент. Мне бы хотелось ответить тебе взаимностью…
– В каком смысле?
– Я слышал, как ты относишься к братве. Они больше считают тебя своей подругой, в хорошем смысле слова. Признаюсь, ничего плохого о тебе не слышал. Ты заслуживаешь уважения.
После взаимных комплементов, они все же допили вино из бокалов. Вавилов поднялся, давая понять, что засиделся в гостях и, проходя мимо тумбочки с телефоном, спросил:
– Номер прежний, не сменила?
– А зачем? Звони, если будет скучно, поговорим.
– И только? – Вавилов лукаво улыбнулся.
– Иди уже, кот мартовский, – Элла ответила улыбкой.
Она проводила Артема до дверей подъезда и, вернувшись,