Средневековые герольды были авторами первых трактатов, излагавших правила геральдики. Со временем они начали заниматься составлением гербов и родословий (историй рода, семьи).
В России родословия появились в XVI веке. Это были пронумерованные списки родственников, разбитые по поколениям и содержащие сведения о предках мужского пола. Сведений о жёнах и дочерях в родословиях не было, за исключением заметок о некоторых браках.
Родословия были официальным документом. С их помощью можно было подтвердить своё право на придворную должность или владение землёй.
К концу XVII века была составлена «Бархатная книга», в которой содержались родословия более 500 знатных боярских и княжеских российских родов.
Со временем появились родословные (генеалогические) древа, в которых связи между родственниками были представлены в виде дерева.
С XIII века гербы начали передавать по наследству. Их изображения помещали на стенах фамильных замков, на печатях, которыми феодалы скрепляли свои подписи на официальных документах. В это же время гербы стали использовать и представители других сословий. Свои гербы появились у различных общественных объединений – ремесленных цехов, купеческих гильдий, университетов, монастырей и монашеских орденов.
Распространение гербов после окончания эпохи Крестовых походов было связано с развитием торговли и расцветом европейских городов. Людям было важно обозначить свою принадлежность к тому или иному сообществу, подчеркнуть, что они владеют какой-то собственностью (домом, предприятием, землёй). Грамотных людей в средневековой Европе было не так уж много, а прибывшие в чужую страну иностранцы могли не знать языка её жителей. Поэтому, чтобы обозначить, кому принадлежит здание или земельное владение, кем выдан тот или иной официальный документ, использовали не надписи, а гербы.
В XV–XVI веках рыцарство потеряло своё значение в связи с появлением и распространением огнестрельного оружия. Теперь в боях участвовали наёмники-рейтары – всадники в кирасах, вооружённые ружьями и пистолетами.
Потомки рыцарей сохранили родовые гербы, но эти символы перестали играть такую важную роль, как прежде. В связи с распространением грамотности снизилось значение гербов как средства передачи информации об их владельцах. Но в то же время возникли государственные гербы. Первоначально использовались родовые гербы царствовавших монархических династий, а затем появились официальные символы государств.
Как появился государственный герб России
Изображение двуглавого орла, увенчанного коронами, впервые начало использоваться в российской государственной символике в конце XV века. Тогда была изготовлена печать великого князя Московского Ивана III Васильевича (см. цветную вкладку). Первая сохранившаяся до наших дней грамота, скреплённая этой печатью, относится к 1497 году.
Печать была двусторонней. Двуглавый