Он стоял у окна и смотрел сквозь узенькое окошко. По лицу катились струйки пота.
Произошло невероятное.
Шестеро боевых магов, смеясь и переговариваясь, маршировали по деревенской улице. Седьмой брёл поодаль – грязный, высокомерный, усталый.
Пятеро курсантов и двое их наставников.
Этого не может быть!
Зачем они здесь? Неужели пришли за ним?
Нет. Спокойствие. Без паники. Иначе бы не передвигались так вальяжно. Давным-давно бы оцепили деревеньку и бегали по домам в поисках его.
Это случайность.
Счастливая случайность!
Ему не страшен никто, кроме тех. А те проспали, прохлопали, не заметили. Не нашли.
А если найдут – будет уже поздно.
Потому что в деревне появились маги.
Идите вперёд, пятеро курсантов и двое их наставников, прямо в расставленные сети.
Вам не пережить сегодняшней ночи, глупцы!
Глава 1
Много-много лет назад
Декабрь в Аринелле выдался суровым. Третьи сутки бушевала такая метель, что домашние собачки, только приоткрыв дверь, чтобы пройтись по своим собачьим надобностям, с визгом залетали обратно. Да ещё и облаивали жестоких хозяев, клеймя их пёсикоубицами и живодёрами.
Даже активные сторонники пребывания на свежем воздухе – грабители и бандиты – и те предпочитали в такую погодку нос на улицу не высовывать.
И тем более удивительным стал тот факт, что поздним вечером под завывания вьюги в ворота дома эльфа Моисея Самуиловича Шлеманзона аккуратно постучали.
***
Моисей Самуилович по праву считался одним из богатейших людей Аринеллы. Считался, правда, не столь давно: он обосновался в славном городе Светлограде (столица Аринеллы. – Прим. автора) всего лишь пять лет назад. До этого знаменательного события старый эльф проживал в герцогстве Бакскии (откуда спешно сбежал, как он сам утверждал, от погромов; злые языки, впрочем, судачили про чересчур зубастых кредиторов).
Обосновавшись в столице, Шлеманзон немедленно принялся увеличивать свой капитал и подыскивать законного мужа для единственной дочери. После ряда драматических событий победителем конкурса был объявлен некий молодой третьесортный купчишка Лазарь Ааронович Кацман, коему и была торжественно вручена рука Софии вкупе с немаленьким приданым.
Тут-то Лазарь и продемонстрировал, что победные лавры он снискал отнюдь не случайно. Пустив в оборот женино приданное, за какие-то восемь месяцев ушлый зятёк если и не сравнялся по богатству с тестем, то активно наступал ему на пятки и победно дышал в затылок.
Шлеманзон на людях хотя и ворчал в адрес шустрого проныры, в душе же гордился правильностью сделанного некогда выбора. Не пропадёт Софа за таким мужем. Тем более что любил паренёк жену страстно и отнюдь не за приданое…
***
Обычно-то Моисей Самуилович нищих не привечал. Бросать каждому голодранцу по грошику – так ведь сам скоро по миру пойдёшь! Поэтому ворота особняка богатея всегда были на замке. Ещё и собаки гордо вышагивали по периметру.
Но сегодня воротила изменил своему правилу. С самого утра у ворот переминался с ноги на ногу приказчик и щедро раздавал милостыню всем страждущим, наставляя просить Отца о здравии рабы Отцовой Софии. Сам Моисей шесть часов кряду простоял на коленях в храме, умоляя Творца смилостивиться и не лишать бедного эльфа его единственной радости.
К вечеру господин Моисей вернулся в особняк. На лице эльфа застыло такое отчаяние, что слуги боялись лишний раз в присутствии купца не то что чихнуть – голос подать.
Ванька Косоглазый, сопровождавший хозяина, сообщил по секрету: господин Моисей, отбивая поклоны, вдруг замер, вскочил и опрометью вылетел из храма. Ванька было кинулся за ним, да хозяин крикнул: «Здесь жди!» – и исчез в мареве переносного телепорта.
– Видать, о лекаре каком вспомнил, – поделился Ванька своими размышлениями. – А тот его и отшил.
– Бедная госпожа София… – вынесли слуги единодушный вердикт.
***
По возвращении Моисея приказчик получил всемилостивое разрешение покинуть свой пост, а слуги – указание не отказывать в любой просьбе каждому страждущему.
И потому, когда в ворота особняка Шлеманзона постучали, управляющий стремительно распахнул дверь. Даже не удосужился поинтересоваться, кого там носит в лютую метель-то.
***
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что носило невысокого мужичка, кутавшегося в потрёпанный зипун. В руке мужичок держал видавший виды саквояжик.
– Я таки извиняюсь за своё неожиданное втогжение, – виновато сказал ночной визитёр, – но не найдётся ли в этом гостепгиимном доме капулечку кгиши над головой для бедного стагого эльфа?
Не назови пришелец своей расы, управляющий с лёгкостью определил бы её сам, по диалекту. Так разговаривали